В августе 1964 года в Тонкинском заливе произошел инцидент, послуживший поводом для начала полномасштабных действий США во Вьетнаме, — столкновение американских кораблей и северовьетнамских катеров. На следующий день после инцидента была проведена операция «Пронзающая стрела», в ходе которой американцы выполнили 64 боевых вылета. А спустя три десятилетия Агентство национальной безопасности США рассекретило документы, из которых следовало: в одном из столкновений силы противника отсутствовали вовсе.
В 1955 году на юге Вьетнама была провозглашена Республика, во главе которой встал Нго Динь Зьем. Президент Республики пользовался широкой поддержкой США. В этих условиях набирало силу повстанческое движение. В 1963-м Зьем был отстранен от власти в ходе военного переворота.
2 августа 1964-го эсминец США «Мэддокс» выполнял разведку у побережья Северного Вьетнама. По версии американской стороны, его атаковали три катера противника. «Мэддокс» открыл предупредительный огонь. В ответ катера обстреляли эсминец из пулеметов. За этим последовала атака четырех истребителей США F8.
Катера получили серьезные повреждения и вышли из боя, на подмогу «Мэддоксу» пришли еще два судна. 4 августа в Тонкинском заливе начался шторм. Командующий Тихоокеанским флотом Грант Шарп докладывал: «B 21.08 4 августа, когда «Мэддокс» и «Тэрнер Джой» шли курсом на юго-восток приблизительно в 60 милях от берегов Северного Вьетнама, радары засекли три быстро двигавшихся цели на расстоянии около 14 миль к востоку от двух кораблей. В 21.19 цели были видны на экранах радаров обоих кораблей и проявляли возможные враждебные намерения, меняя курс и скорость, занимая позиции, с которых можно было выпустить торпеды. «Мэддокс» и «Тэрнер Джой» открыли огонь, когда, исходя из маневров приближавшихся целей, стало очевидным, что они занимали позиции для пуска торпед. Примерно через минуту акустики «Мэддокса» услышали шум приближавшейся торпеды и проинформировали «Тэрнер Джоя» о пуске торпеды». Всего оператор сонара «Мэддокса» насчитал 22 торпеды, идущие на корабли. Стремительно маневрируя, эсминцы стали уходить от «торпедной атаки», паля по сторонам из всех калибров. В Вашингтон, где еще стояло раннее утро, было передано сообщение о «неспровоцированном нападении на корабли США». Президент Линдон Джонсон распорядился провести на следующий день операцию «Пронзающая стрела», которая стала первым налетом авиации США на Северный Вьетнам. В результате этой операции была уничтожена значительная часть северовьетнамских торпедных катеров.
Большинство историков считают, что 4 августа катеров рядом с эсминцами США не было, то есть данные о Тонкинском инциденте были фальсифицированы. В 1995 году Агентство национальной безопасности США рассекретило документы, подтверждающие эту версию.
Война во Вьетнаме продолжалась до 30 апреля 1975 года. В ней участвовали порядка 2,6 млн американских солдат и офицеров, вооруженных самой современной боевой техникой. Потери составили 60 тысяч человек убитыми и свыше 300 тысяч ранеными, около 9 тысяч самолетов и вертолетов, большое количество другой военной техники. Расходы США на кампанию достигли 352 млрд долларов. В 1995 году были озвучены цифры потерь вьетнамской стороны — более миллиона погибших и 600 тысяч раненых (данные разнятся).