Великая история Венецианской республики бесславно закончилась в 1797 году сдачей Наполеону. Недолго побыв в руках французов, Венеция вместе с ее континентальными владениями оказалась в руках империи Габсбургов. С 1806 по 1814 год Венеция снова перешла к Наполеону, а затем уже окончательно закрепилась за Австрией, став частью Ломбардо-Венецианского королевства.
Под пятой у Габсбургов Венеция продолжала свое долгое падение к экономическому краху. В 1840-х годах образованные горожане, банкиры, владельцы мануфактур и торговцы стали требовать от властей смены экономической политики. Вскоре к этим требованиям присоединились политические — установления гражданских прав и свобод. В конце 1847 года 44-летний адвокат Даниэле Манин представил в венецианскую Конгрегацию петицию с требованием уважения прав жителей регионов Ломбардии и Венето на самоуправление. В ответ на это австрийские власти в январе 1848 года арестовали юриста и бросили его в тюрьму. Также в заключение попал друг Манина писатель Никколо Томмазео, собиравший подписи под требованием отмены цензуры.
Оскорбленные расправой с оппозиционерами, венецианцы начали проводить акции протеста против австрийской оккупации. В это же время революции вспыхивали по всей Европе, включая и Апеннинский полуостров. Новости о победах революционеров в Париже и в Вене вдохновили протестующих в Венеции на более решительные действия. 17 марта огромная толпа собралась на площади Святого Марка. Под ее давлением властям пришлось отпустить Манина и Томмазео из заключения.
Выйдя на свободу, Манин повел патриотов к Арсеналу. Протестующие кричали: «Да здравствует, Святой Марк!». Не встретив особого сопротивления, Манин и верные ему горожане захватили Арсенал и вынудили австрийцев покинуть город. 22 марта 1848 года была провозглашена независимость Венеции, а Манин стал президентом республики Святого Марка.
После формирования Ломбардийского и Венецианского провинциального правительства король Пьемонта Карл Альберт объявил о том, что возглавит освободительную борьбу против Австрии. В июле 1848 года члены Венецианской ассамблеи проголосовали за присоединение к монархическому Пьемонту. Манин, продолжавший отстаивать республиканские идеалы, был против и вышел в отставку. Но не прошло и месяца, как голосовавшие «за», оказались горько разочарованы своим решением. Армия Пьемонта была разбита австрийцами, а ее королю пришлось подписывать с Габсбургами мирный договор, по которому Венеция вновь отходила к Австрии. Узнав об этом венецианцы, снова пришли на площадь Святого Марка, чтобы потребовать выхода из соглашения с Пьемонтом и казнить его представителей, находившихся в городе. С большим трудом Манину удалось успокоить толпу. Он заявил, что комиссары Карла Альберта покинут город, а власть над Венецией вернется в его руки. Через два дня в городе был установлен триумвират с Даниэле Манином во главе. Он же стал руководителем обороны города, готовящегося самостоятельно бороться с австрийцами.
К началу 1849 года австрийские войска заняли материковые земли Венеции. Город Святого Марка оказался блокирован с моря и суши. После окончательного поражения Карла Альберта в битве при Новаре стало ясно, что осада города неминуема. 2 апреля 1849 года Манин обратился к Венецианской ассамблее с вопросом о будущем города. Было решено, что Венеция продолжит борьбу с австрийцами и будет «сопротивляться любой ценой». Манину на время войны были предоставлены диктаторские полномочия. Горожане начали сбор средств на поддержку обороны. Дело спасения любимого города вселило в них невероятную стойкость и решительность. Свою помощь Венеции также оказал неаполитанский генерал Гульельмо Пепе. Вместе со своими солдатами он прибыл защищать город, несмотря на приказ вернуться в Сицилию.
В мае 1849 года австрийские войска под командованием генерал-фельдмаршала Йозефа Радецкого захватили контроль над фортом Маргера вблизи Венеции. Заняв удобные позиции, австрийцы начали бомбардировку лагуны и города. Только за три недели в Венецию было выпущено 60 тысяч снарядов. В июне одна из бомб попала в пороховой склад. Вспыхнул сильный пожар. Венеция задыхалась в дыму, оказавшись зажатой между водой и пламенем.
В июле австрийцы придумали сбрасывать на город бомбы с аэростатов. Произошло первое зафиксированное в истории применение летательных аппаратов для нанесения ударов по противнику. Австрийцы привязывали к воздушным шарам бомбы весом 13 кг. В расчетный момент должны были сработать часовые механизмы, отпускающие взрывные устройства. Однако часто бомбы не долетали до цели, падали в воду или шар сносило порывами ветра. Воздушная бомбардировка не испугала венецианцев. Куда страшнее был начавшийся голод и вспышка холеры.
В августе, когда вся провизия и боевые запасы были израсходованы, Манин поднял вопрос о сдаче. Ассамблея согласилась. 24 августа 1849 года Даниэле Манин подписал акт о капитуляции Венеции. Австрийская армия взяла город Святого Марка под жесткий контроль. В наказание за сопротивление австрийцы отняли у Венеции статус свободного порта, нанеся еще один тяжелый удар по экономике и репутации города.
Манину, членам его семьи, генералу Пепе и еще 40 революционерам, было позволено сесть на французский корабль и отправиться в изгнание. Жена Даниэле Манина умерла в Марселе от холеры. Первый и последний президент Венеции добрался до Парижа с подорванным здоровьем и практически нищим. Свой родной город Манин больше никогда не увидит, но будет перезахоронен здесь в 1868 году, через два года после вхождения Венеции в состав объединенной Италии и через 11 лет после своей смерти. Его с почестями похоронят в соборе Святого Марко.
Еще 17 лет австрийской оккупации Венеция пережила, погрузившись в траур. Воспоминания о днях свободы вдохновляли новых заговорщиков, но никто из них не добивался успеха. Город сильно обеднел, обезлюдел и будто доживал свои последние дни. Все изменилось, когда Венеция стала частью Итальянского королевства. Началось экономическое и культурное возрождение города, осознавшего, что единственное будущее, которое его ждет, — стать живым мифом, красивой сказкой. И превратившись в город-мечту, Венеция была оккупирована в последний раз — туристами.