Жители Одессы — родного города Сергея Исаевича — считали Уточкина презабавным чудаком с эксцентричной манерой поведения. Каждую его выходку обсуждали с восхищением. «Коренастый рыжий человек с прямым пробором, без шапки, вылетел на лёд и без перерыва алмазно расписался на льду: «Сергей Уточкин» — и даже сделал залихватский росчерк, что вызвало общий восторг и долго потом не могло забыться», — подобные публикации в одесских газетах появлялись регулярно.
В интервью Сергей Уточкин говорил, что в детстве у него была единственная мечта — небо. «Я всегда тосковал по ощущениям, составляющими теперь мою принадлежность, — принадлежность счастливца, проникшего в воздух. Мне часто случалось летать во сне, и сон был упоительным. Действительность силой и яркостью переживаний превосходит фантастичность сновидений, и нет в мире красок, способных окрасить достаточно ярко могучую красоту моментов, — моментов, могущих быть такими длительными», — так описывал авиатор свои эмоции от полётов.
На реализацию этой мечты ушло немало времени. Учился Уточкин, как примерный ребенок из купеческой семьи, в Одесском коммерческом училище. Но спорт увлекал Сергея куда больше, нежели книги. Теннис, плавание, бокс, восточные единоборства, коньки, футбол, велосипед — всё увлекало юношу.
В России Уточкин стал велогонщиком № 1. Участвовал он и в международных соревнованиях, во время которых развлекал публику сложными трюками.
В Одессе Уточкин организовал два футбольных клуба. В списке увлечений Сергея Исаевича был и парусный спорт, причём яхту он построил самостоятельно.
«Он был выше среднего роста, сутуловат, длиннорук, рыжеволос, с голубыми глазами и белыми ресницами, весь в веснушках. Одевался всегда изысканно, но, как это часто бывает с очень мускулистыми людьми, — платье на нём сидело чуть-чуть мешковато. Усы и бороду брил и носил прямой тщательный пробор, что придавало его лицу сходство с лицом английского боксёра, циркового артиста или жокея. Был он некрасив, но в минуты оживления — в улыбке — очарователен. Из многих виденных мною людей он — самая яркая, по оригинальности и душевному размаху, фигура», — так описывал спортсмена Александр Куприн.
Молодые люди в Одессе всячески старались походить на Уточкина. Доходило до смешного — копировали не только его манеру одеваться, но и заикание. Велосипедный спорт мгновенно стал модным, и в выходные в парках собиралось множество его любителей. Сергей отличался вспыльчивым нравом, и его эмоциональные выходки обсуждали в каждом дворе.
Прекрасная физическая форма открывала Уточкину дорогу в небо. Он купил себе воздушный шар и в 1907-м впервые полетел. В 1910-м он полетел на биплане, построенном Анри Фарманом. Это был один из самых массовых самолетов довоенного времени. Всего Сергей Исаевич совершил не менее 150 полётов. Уточкин летал в Египте и Греции, неизменно собирая тысячи зрителей. В 1911-м состоялся перелёт Петербург-Москва. Из-за неблагоприятных погодных условий произошло несколько аварий, в результате которых травмы получили 15 пилотов. Уточкин получил несколько переломов и сотрясение мозга.
Уточкин взял на себя роль популяризатора достижений и возможностей авиации. С риском для жизни он совершал многочисленные публичные полёты, демонстрируя воздушные трюки. Из-за несовершенства техники каждое выступление могло оказаться фатальным. «Я — Авиатор… Я летал над морем, над собором, над пирамидами. Четыре раза я разбивался насмерть. Остальные разы — «пустяки». Питаюсь только воздухом и бензином… В общем, я счастливейший из одесситов…», — писал Уточкин в книге «Моя исповедь».
Последствия полученных травм и душевный надлом из-за семейной драмы спровоцировали расстройство психики авиатора. Его состояние усугублялось приёмом наркотиков. У спортсмена не было денег и работы. «Он — считается — чудак. Отношение к нему — юмористическое. Неизвестно почему. Он одним из первых стал ездить на велосипеде, мотоцикле, автомобиле, одним из первых стал летать. Смеялись. Он упал в перелёте Петербург — Москва, разбился. Смеялись. Он был чемпион, а в Одессе думали, что он городской сумасшедший», — писал об Уточкине Юрий Олеша.
После нескольких лет неудач и безработицы, в ореоле славы одновременно виртуоза и безумца, авиатор оказался в петроградской больнице для душевнобольных, где и скончался от кровоизлияния в мозг в 1915 году. Сергею Уточкину было 39 лет.
«Если человек долго находится под действием солнечных лучей, он ими пропитывается, его мозг, его организм удерживают в себе надолго эти лучи, и весь его характер приобретает особую яркость, выразительность, выпуклость и солнечность. Эта насыщенность лучами солнца сохраняется на долгое время, пожалуй навсегда. Ярким примером тому может служить Сергей Уточкин — кого мы ещё так недавно искренно оплакали. Он умер и унёс с собой частицу ещё не израсходованного запаса солнца. А излучался он постоянно, и все его друзья и даже посторонние грелись в этих ярких по-южному, пышных струях тепла и радости», — написал в 1916 году Аркадий Аверченко.