Мэри родилась в 1805 году на Ямайке. Её отцом был английский офицер, а матерью — местная мулатка. От неё Мэри унаследовала тёмный цвет кожи, взрывной темперамент и знание по части чудесных свойств растений, произрастающих на её родине. Выйдя замуж за торговца Эдвина Сикола, она в свободное от лавки время лечила народными средствами хворых английских солдат гарнизона в Кингстоне. Когда её пациентов в 1854 году готовили к отправке на войну в далёкий Крым, овдовевшая к тому времени Мэри заявила, что поедет в Россию вместе с ними. Сначала она отправилась в Лондон, но в команду сестер милосердия, которую набирала Флоренс Найтингейл, не попала — она была «слишком шумной, темнокожей и пожилой».
Но остановить Мэри было невозможно. На собственные средства, вырученные от продажи дела покойного мужа, она добралась до Балаклавы и в её окрестностях открыла «Британский отель». Большую часть здания занимали раненые солдаты, а в нескольких комнатах поселились офицеры, квартировавшие в основном в долг. Заведение матушки Сикол находилось недалеко от мест сражений, и поэтому ей удалось поставить на ноги гораздо больше англичан, чем найтингейловским сёстрам, больница которых находилась аж в Турции. Выхаживанием больных и раненых Мэри Сикол занималась больше года — до самого конца войны.
После возвращения в Лондон оказалось, что деятельность «Британского отеля» довела его хозяйку до грани нищеты. От банкротства Сикол спасла подписка, объявленная спасенными ею военными. Простые англичане собрали сумму, которая позволила Мэри скромно дожить до 76 лет. В 1857 году она написала мемуары «Удивительные приключения миссис Сикол во многих странах», но они не пользовались спросом. Имя Найтингейл стало символом милосердия, а Мэри Сикол, несмотря на её три медали, быстро забыли. Темнокожая героиня плохо вписывалась в викторианскую картину мира. Только в 1960-х годах Мэри Сикол была провозглашена национальной героиней ставшей независимой Ямайки.