Вильгельм I Оранский (1533 — 1584)
Вильгельм Молчаливый начал свой политический путь как любимец короля Испании Карла V. Тогда он отправляется в Брюссель, ко двору короля. Он лично решил принять участие в воспитании принца Оранского. Штатгальтером Нидерландов в это время была сестра и по совместительству ставленница императора — Мария Австрийская. Именно она и взяла на себя основную роль в воспитании Вильгельма I Оранского.
Проживая при дворе в Брюсселе, он получил хорошее образование, опыт политических интриг и заговоров, которые разыгрывались на его глазах. Очень быстро Вильгельм I Оранский стал фаворитом императора и завоевал его расположение. По достижении 18-летнего возраста Карл V женил его на Анне ван Эгмонт — дочери нидерландского военачальника и капитан-генерала Максимиллиана ван Эгмонда. Ещё спустя четыре года Вильгельм I Оранский принимает пост главнокомандующего армией на границах с Францией. На этом посту Вильгельм добивается многого, в частности заключает такой мирный договор с Францией, что он скорее походит на пакт о капитуляции.
В 1555 году Карл V передает права на управление Нидерландами (как и остальными владениями) своему сыну Филиппу II. Последний назначает Вильгельма I Оранского членом государственного совета и награждает орденом Золотого Руна. Новый император выделялся жёсткой позицией по отношению к Нидерландам. В его планах было подавление национальных движений, религиозного разнообразия, влияния дворянства.
О планах относительно дальнейшей судьбы Нидерландских земель и голландцев Вильгельм I Оранский случайно узнал от французского короля Генриха II во время посещения Франции в качестве почётного заложника при заключении мира. Эта история произошла следующим образом. Секретные переговоры от имени Филиппа II должен был вести герцог Фернандо Альба, но король Франции, по неизвестным причинам, принял Вильгельма I Оранского за уполномоченного участника заговора и раскрыл ему все планы. Он внимательно выслушал короля и, держа свои намерения в тайне, принял решение начать борьбу против заговорщиков. За это библиографы наградили его прозвищем — Молчаливый.
Получив от Генриха II разрешение покинуть дворец, Вильгельм I Оранский торопится возвратиться домой. Его первым шагом было составление обращения от имени Генеральных Штатов «об удалении испанских солдат из территории Нидерландов». С этого момента принц и король становятся непримиримыми противниками. Таким образом, в начале 1560-х гг. Вильгельм I Оранский возглавляет оппозицию.
Будучи лидером оппозиции, умелый полководец и администратор Вильгельм I смог одержать множество значительных побед над испанцами. Более того, для борьбы с Габсбургами он заключил союз с Турцией. Сулейман Великолепный даже утверждал, что считает себя религиозно близким протестантам, «так как они не поклоняются идолам, верят в единого Бога и воевали против папы и императора». В конце концов Вильгельму удалось объединить северные протестантские провинции в единую республику.
Людвиг Нассау-Дилленбургский
Людвиг был братом Вильгельма I. Он возглавлял отряды голландских восставших — гёзов, в 1567 году Людвиг был вытеснен из Нидерландов войсками испанского командующего, герцога Альбы. Укрывшись временно в Германии, Людвиг в следующем году со своим отрядом возвращается из восточной Фрисландии в нидерландскую северную провинцию Гронинген. Здесь он 23 мая разгромил испанцев в битве при Гейлигерлее.
В 1574 году Людвиг вновь с вооружённым отрядом вступает в Нидерланды. 14 апреля происходит Битва при Моке между отрядами протестантов и испанскими войсками, в которой последние одерживают победу. В этой битве гибнут Людвиг Нассау-Диллернбургский и его брат Генрих.
Мориц Оранский
Продолжателем дела Вильгельма I был его сын Мориц. После смерти отца, в 1584 году, 17-летний Морис, по решению Генеральных Штатов, получает титулы отца, но не вступает в них, поскольку является несовершеннолетним. Через год, по достижению 18-и лет, он становится штатгальтером Нидерландов. Большая часть преобразований Морица выпала на долю военного ремесла и международных связей. Будучи протестантом, он продолжит линию политики религиозной веротерпимости (за исключением католицизма). Для всех этих начинаний ему нужна была прочная финансовая база, которая была гарантирована торговцами, промышленниками, банкирами.
Мориц Оранский организатор новой тактической школы в начале XVII века, предшественник Густава-Адольфа в развитии полевого военного искусства и Вобана — в развитии военно-инженерного искусства. Практически все современные границы Нидерландов были добыты именно благодаря военным походам Морица Оранского.