Судьбу войны решило одно-единственное сражение — битва при Гастингсе. Эта победа не была достигнута благодаря техническому превосходству, передовой для того времени военной мысли или же тактическим уловкам. Вильгельм просто воспользовался ошибкой Гарольда в тот момент, когда саксы, отразив удар рыцарской конницы, поверили в свой успех и покинули укрытие, бросившись в погоню за отступавшим противником. Строй был нарушен, новая атака нормандцев попросту смела саксов, а с ними и Гарольда — последнего, к слову, короля Англии, который погиб на поле боя.
Эта ошибка стала судьбоносной для целой страны. Впрочем, не в ней одной состоит причина поражения. Вильгельм Нормандский, заявивший свои права на трон, занятый Гарольдом, не был единственным желающим прикарманить Англию. Свои притязания имел и Харальд Суровый — король Норвегии. Он прибыл в Англию раньше Вильгельма, но был разбит в битве при Стэмфорд-Бридж всё тем же саксонским войском Гарольда. Дело было 25 сентября 1066 года, а сражение при Гастингсе состоялось 14 октября. Между двумя важнейшими битвами прошло 2 недели. Король Англии понёс при Стэмфорд-Бридж ощутимые потери, не успев за следующие дни пополнить свои ряды новыми бойцами. Более того, его войску пришлось проделать очень долгий путь от Стэмфорд-Бридж до Гастингса. Ибо с норвежцами Гарольд бился на севере, близ Йорка, а с нормандцами, наоборот, на самом юге Англии — недалеко от мыса, где высадилось войско Вильгельма.
Иными словами, Гарольд имел шансы остановить Вильгельма и не допустить покорения Англии. Так что завоевание вполне могло бы и не состояться, но это событие радикальным образом повлияло бы на историю не только Туманного Альбиона, но и всей Европы.
Важная особенность завоевания состоит в том, что относительно небольшой группе уроженцев Нормандии удалось покорить существенно превосходящих их по численности саксов. Для покорённых гибель короля стала серьёзным ударом. Знать утратила большое количество привилегий и вольностей, но это был ещё далеко не худший вариант. Многие саксонские землевладельцы и вовсе лишились имущества и владений, которые были конфискованы в пользу нормандских завоевателей. В следующие 20 лет, что прошли после битвы при Гастингсе, в Англии происходили достаточно любопытные, с точки зрения историков, процессы.
Сейчас мы назвали бы это переделом собственности. Но важно, что по мере нарастания этого передела менялись и законы. Иными словами, любой отъём земли или имущества у сакса становился юридическим прецедентом. При этом саксонская знать не было совсем бесправной, за ней тоже были закреплены некоторые привилегии и свободы. В Англии в итоге образовалось два типа знати: нормандская и саксонская. Заодно образовалась и сложная система законов и практика эти законы время от времени менять. Всё это позже скажется и на формировании английской юридической системы, которая в свою очередь легла в основу законодательств многих стран Европы.
Изменения в быту коснулись в первую очередь самой Англии. Саксы, в отличие от нормандцев, предпочитали не связываться с камнем, отдавая предпочтение деревянным постройкам. На подворье саксонского землевладельца из камня был построен только его собственный дом, все прочие постройки были деревянными. Нормандцы привезли в Англию свою строительную культуру. Вскоре по всей стране начали вырастать замки. Пример подал сам Вильгельм Завоеватель. Именно по его приказу в Лондоне был заложен замок, получивший позднее название Тауэр. Ныне он является одним из символов не только британской столицы, но и всего Соединённого Королевства.
Языком современного международного общения является английский. Последний сформировался именно благодаря нормандскому завоеванию. Ибо Вильгельм и его рыцари принесли в земли саксов совершенно новый и абсолютно чуждый местному населению язык. Уроженцы Нормандии говорили по-французски. Местные саксы — на своём языке, который ныне принято тоже называть английским. Языки друг друга они не учили, что сильно затрудняло общение. Этот языковой барьер сохранялся ещё очень долго.
Ричард Львиное Сердце, приходившийся Вильгельму Завоевателю праправнуком, английским — языком большинства своих подданных — владел скверно. Его отец Генрих II Плантагенет говорил на 4 языках, среди которых не было английского. Он свободно владел французским, испанским, латынью и провансальским, но считал выше своего достоинства учить наречие грязных и диких саксов. Грязных и диких — потому что именно такими саксы ещё долго оставались в глазах нормандцев. Но важно другое. Тот английский, на котором говорили саксы, с английским нынешним имеет не так много общего. Он ближе к современному шотландскому и существенно труднее. Это был достаточно сложный гибрид тех языков, на которых говорили вторгшиеся в Британию германские племена (в основном саксы и англы), жившие здесь до них кельты, а также языка викингов. Он разбивался на десятки разных наречий, так что и сами обитатели Англии времён до нашествия не всегда понимали друг друга. Не будь завоевания, не было бы и английского языка в том виде, в котором мы знаем его теперь.
Важнейшие политические события в истории средневековой Англии — подписание Великой хартии вольностей и учреждение парламента. Оба пришлись на 13-й век, оба были пролоббированы именно нормандской знатью, которая вообще отличалась довольно строптивым характером и умела подняться на защиту своих интересов. Если до этого доходило дело, то нормандские феодалы запросто обнажали оружие даже против своих правителей.
Вильгельм Завоеватель не жаловал своего старшего сына Роберта и в конце концов решил оставить свои обширные владения другому своему сыну — Вильгельму Рыжему. Нормандская знать этому воспротивилась. Те подданные Вильгельма, что жили на севере Франции, уже принесли клятву верности Роберту, который, как герцог, полностью устраивал их. Они попросту не позволили Вильгельму произвести замену. В дальнейшем уже английским королям пришлось иметь дело с очень серьёзной внутренней оппозицией, что и привело к подписанию Хартии вольностей и созданию парламента, ибо Иоанн Безземельный и Генрих III не только не нашли со своей знатью общего языка, но и проиграли в конфликтах с ней.
Ещё одна характерная особенность завоевания Англии: оно в итоге пошло в ущерб тому региону, из которого началось — Нормандии. С того момента, как эта область была подарена викингам французским королём Карлом III, её правители неуклонно расширяли свои владения. Но как обычно происходит завоевание? Покорённая область входит в состав государства, став его провинцией. Вильгельм же, захватив Англию, перенёс свою столицу туда. Покорённая Англия стала центром, а родная Нормандия — провинцией. Лучшие силы тоже переехали в Англию, а в крупных городах Нормандии (Кан, Руан) начался упадок.
Со временем Нормандия была отторгнута от владений английских королей, став частью Франции. А между тем в 1066-м нормандский герцог по влиянию и могуществу значительно превосходил французского короля. Не случись переезда в Англию, и правители Нормандии могли бы обратить свой взор на Францию. Как знать, возможно, объединение страны и создание в ней централизованного государства началось бы тогда не из Парижа, а из Руана.