Учёба в корпусе
На старости лет Сенявин будет описывать свои ранние годы в идиллической форме. Морская служба «времен Очакова и покоренья Крыма» была прекрасна: «…люди были веселы, румяны, и пахло от них свежестью и здоровьем, — нонче же посмотрите на фрунт, — что увидите — бледность, желчь, унылость на глазах и один шаг до госпиталя и на кладбище». До конца жизни сын тех славных времён суворовскому духу и его «науке побеждать». По свидетельству биографа Броневского: «Сенявин, скромный и кроткий нравом, строгий и взыскательный по службе, был любим как отец, уважаем как справедливый и праводушный начальник. Он знал совершенно важное искусство приобретать к себе любовь и употреблять оную единственно для общей пользы».
Конфликт с Ушаковым и пророчество Потёмкина
К этой кампании Сенявин пришёл уже имев опыт службы. В 1780—1781 года он был в составе эскадры у берегов Португалии, которая поддерживала вооружённый нейтралитет России во время Войны за независимость Северо-Американских Соединённых Штатов. Однако большая часть морских походов Сенявина была связана с действиями в бассейнах Черного и Средиземного морей. В 1782 г. он переведен на корвет «Хотин», состоявшем в Азовском флоте. В качестве ближайшего помощника адмирала Мекензи участвует в строительстве новой военно-морской базы России Севастополя, где замечен генерал-губернатором Новороссии князем Потемкиным.
Русско-турецкая война, начавшаяся в 1787 го, способствовала стремительному росту карьеры. Сенявин блестяще проявил себя во время шторма 9−11 сентября 1787 года и в сражении у острова Фидониси 3 июля 1788 г. О нем он удостоился чести лично сообщить императрице, после чего был назначен генерал-адъютантом при Потемкине в чине капитана 2-го ранга. Осенью того же года он участвует в действиях по поддержке с моря осады Очакова, за что получает Георгия 4-й степени, а в 1791 г. в качестве командира корабля отличается в битве при Калиакрии, где, по словам начальника русской эскадры Ушакова, «оказал храбрость и мужество».
Впрочем, с Фёдором Фёдоровичем у Сенявина случится конфликт. Дмитрий Николаевич обвинит Ушакова в излишней осторожности. Фёдор Ушаков обвинил его в саботаже, поскольку вместо «вполне здоровых матросов» он откомандировал на вновь построенные корабли в Херсон и Таганрог больных и необученных. Потемкин, поддерживая субординацию, лишил Сенявина звания генерал-адъютанта, снял с должности командира корабля и отправил его под арест. Конфликт разрешился благодаря великодушию Ушакова, который на примирительной встрече с Сенявиным «…со слезами на глазах обнял, поцеловал его и от чистого сердца простил ему все прошедшее». Довольный примирением, Потемкин в письме Ушакову предвещал Сенявину славную судьбу: «Он будет со временем отличный адмирал и даже, может быть, превзойдет самого тебя!» Ушаков согласился.
Средиземноморская кампания. Зенит карьеры
Наполеоновские войны предоставили широкий спектр возможностей для главнокомандующих. В 1805—1807 годах была предпринята средиземноморская экспедиция. Командовал флотский начальник Ревеля Дмитрий Сенявин. Он был произведён в вице-адмиралы и направлен на Корфу в расположение военной базы России в Средиземном море.
Корфу был главным из семи Ионических островов. Некогда они принадлежали Венецианской республике, а после ее ликвидации в результате первого итальянского похода Наполеона отошли Франции. В ходе средиземноморской экспедиции во главе с Ушаковым французы были изгнаны. Над островами, получившими статус республики с собственной конституцией, был установлен номинальный суверенитет союзной Турции, но под покровительством России. На протяжении 1804−1806 гг. русское военное присутствие в регионе быстро наращивалось, и ко времени прибытия Сенявина здесь находились 10 линейных кораблей, 4 корвета, 7 вспомогательных судов, 12 канонерских лодок, 1200 стволов артиллерии, 8 000 человек в составе корабельных экипажей и 15 000 морской пехоты.
Сражение при Дарданеллах
Во второй половине 1806 г. усилилось влияние Франции на правительство Османской империи, что привело к началу очередной русско-турецкой войны. Русский план начала кампании предусматривал создание с помощью черногорцев, восставших сербов Белградского пашалыка сплошной линии фронта от Адриатики до Дуная для молниеносного принуждения Порты к миру и восстановлению с нею союза, направленного против Франции. Эскадра Сенявина, прежде всего, должна была совместно с английским флотом и при поддержке черноморского флота нанести удар по Константинополю. По многим причинам, и в том числе из-за расхождений с Лондоном во взглядах на планируемый «новый порядок» в Балканском регионе и Восточном Средиземноморье, этот план не был реализован. Тем не менее, Сенявину удалось блокировать Дарданеллы и нанести поражение турецкому флоту в битве в этом проливе 10 (22) — 11 (23) мая и в Афонском сражении 19 июня (1 июля) 1807 г. Однако после заключения Тильзитского мира все вооруженные силы России на Средиземном море были эвакуированы.
Русские корабли на хранении в Англии
Быстро вернуться на родину кораблям под руководством Сенявина не удалось. Из-за сильного шторма корабли Сенявина зашли в Лиссабон. Португалию к тому моменту освободили англичане. Россия же примирилась с их врагом. Не желая воевать на стороне наполеоновской Франции, Сенявин добился соглашения о передаче его эскадры «на хранение английскому правительству» (моряки смогли вернуться на родину раньше — в 1809 году), что продемонстрировало дипломатическое искусство адмирала, поскольку обострение конфликта между Петербургом и Лондоном было на руку лишь Наполеону. И все же этот эпизод стал поводом царской опалы (так что декабристы даже подумывали о вхождении Сенявина в революционное правительство), которая сменилась на милость лишь при следующем императоре. Подготовку к новой русско-турецкой войне адмирал встретил в должности командующего балтийским флотом, хотя надеялся встать во главе черноморской группировки. А последним плаванием адмирала стали проводы в 1827 года отряда кораблей, отправляющихся для действий в Средиземном море и принявших затем участие в Наваринском бое, до Портсмута, бывшего места «хранения» его эскадры.