На протяжении значительной части XVIII столетия Францией правил Людовик XV, в историографии именуемый Возлюбленным. Больше всего остального он возлюбил красивую жизнь, роскошь и поэтому вовсю пользовался монаршими прерогативами. Балы, устраиваемые королем, были самыми пышными, роскоши его нарядов и блеску драгоценностей завидовали даже состоятельные дамы. Именно во время правления Людовика XV в моду вошел стиль рококо. Интерьеры, созданные по его канонам, буквально ломились от всевозможных украшений и вскоре даже стали считаться примерами дурновкусия.
Поначалу Людовик мало заботился о том, что государственная казна — это не бездонная чаша, из которой до бесконечности можно черпать столько денег, сколько понадобится для удовлетворения королевских потребностей. Однако со временем стало очевидно, что расточительность грозит немыслимыми долгами и экономическим упадком. К тому же, в стране среди представителей всех социальных слоев назревало недовольство.
И тогда появился он — Этьен де Силуэт. Продвижению мужчины по карьерной лестнице способствовала сама маркиза де Помпадур, слово которой в решении государственных вопросов имело едва ли больший вес, чем волеизъявление Людовика XV. При протекции влиятельной фаворитки короля Силуэт быстро стал генеральным контролером финансов — он занял этот пост в 1759 году.
О самом Силуэте история сохранила довольно немногочисленные сведения. Известно, что он родился в 1709 году в Лиможе — городе на юго-западе Франции. Достигнув юношеского возраста, Силуэт долгое время путешествовал по Европе, а затем на несколько лет обосновался в Лондоне. Там он посвятил себя изучению экономики и английской финансовой системы. Вернувшись в родную Францию, он решил поделиться полученными знаниями с соотечественниками и занялся переводом английских научных трудов, связанных с экономическими вопросами. Этим-то он и привлек внимание маркизы де Помпадур.
Король Людовик XV и его фаворитка надеялись, что подающий надежды экономист сумеет систематизировать расходы двора и добиться того, чтобы казна не скудела, а пополнялась. Однако они не подумали, что для этого придется чем-то пожертвовать и, возможно, даже «затянуть пояса».
Силуэт сумел провести реформу, благодаря которой экономическое положение несколько улучшилось. Правда, генеральному контролеру финансов пришлось урезать пенсии и упразднить податные привилегии. Поначалу королевский двор ликовал: можно было продолжать жить на широкую ногу и устраивать еще более пышные балы. Но не тут-то было. Следующим проектом Силуэта стал налог на роскошь. Контролер предлагал сократить королевские расходы, наложить запрет — по крайней мере, временный — на увеселительные мероприятия, а также отменить привилегии придворных. Разумеется, подобные заявления не могли не вызвать резкого отторжения со стороны короля и его приближенных. Не прошло и года, как Силуэт был вынужден покинуть пост — Этьен занимал его с мая по ноябрь 1759 года.
Силуэт стал объектом насмешек и неприкрытой травли. В ту пору во Франции получил распространение новый графический жанр. Популярными стали монохромные изображения, на которых портрет человека не был выписан детально, а представлял собой лишь закрашенный черный конур, напоминавший тень, отбрасываемую человеком на солнце. Однако среди знати, в ту пору боготворившей рококо, эти рисунки считались слишком простыми, даже примитивными. И тогда какому-то острослову пришло в голову, что сдержанные, «скупые» изображения можно назвать именем чиновника-аскета. Так за черными рисунками, выполненными на светлом фоне, закрепилось название «силуэт».