Проповедь для флота
Командующим британским флотом в начале 1790-х был адмирал Ричард Хау. В ходе войны за независимость США он накопил богатый опыт морских сражений, который изложил в работе «Общие инструкции по мореплаванию и ведению морского боя». Слава об адмирале разлетелась по всей Англии. Морская «философия» Хау заключалась в следующем: основная часть флота располагалась в базах, к блокируемым портам отправлялись только легкие корабли. В случае успешной атаки к ним присоединялись остальные. Эта тактика была сопряжена с серьезными рисками — основной флот появлялся на поле боя с задержкой. Многие не одобряли тактику Ричарда Хау, или, как его еще называли, «Черного Дика».
Ричард Хау
Целью британцев был конвой с зерном, следующий во Францию из Северной Америки. Этот груз был жизненно необходим Республике. Жители не могли обеспечить себя самым необходимым. Так, например, в Париже хлеб, стоивший раньше 3 су, теперь продавали за 6 су. На юге страны его цена взлетела до 12 су. Стоимость мяса выросла в 4 раза. Конвент принимал законы против спекулянтов, однако на практике они не приносили ни малейшей пользы. Иными словами, зерно во Франции ждали с нетерпением.
21 мая Хау атаковал несколько французских кораблей. Захваченные моряки рассказали ему о приближении ценного груза. Адмирал запретил своим подчиненным грабить судна. Он опасался, что получившие добычу моряки не захотят продолжить сражение. Вообще, о боевом духе воинов заботились самым строгим образом. Так, капитан Джеймс Гамбье помимо всего прочего был ведущим евангелистом. В преддверии битвы он обратился к морякам с пламенной проповедью.
Сомнительный триумф
Утро 1 июня выдалось солнечным и безветренным. Битва состоялась в 300−400 милях от Бретани. Хау рассчитывал спуститься на линию французов, прорезать ее и навязать каждому кораблю индивидуальный бой. Приказ адмирала «услышали» не все судна. Ему последовали только 5 кораблей. Адмирал не опасался французской артиллерии — он имел возможность оценить уровень артиллерийской подготовки в ходе стычек 28−31 мая. Завязались отдельные бои. Наиболее ожесточенной стала схватка между «Ванжером» и «Брансвиком». Корабли расстреливали друг друга в упор около 4 часов. Победу одержал английский «Брансвик». «Ванжер» спустил флаг и тут же затонул. Битву рисовал британский художник-маринист Николас Покок. В следующем столетии это сражение стало популярной темой у живописцев; эпические полотна такого рода особенно хорошо расходились в Англии.
«Брансвик» после боя
Артиллерийская дуэль закончилась поражением французов. В сражении 1 июня 1794 года они потеряли ранеными и убитыми не менее 3500 человек, еще столько же оказались в плену. Англичане потеряли 287 человек убитыми. Эта морская битва стала одной из наиболее крупных в XVIII веке. В Лондоне победу праздновали несколько дней, отличившиеся в сражении получили ценные подарки из рук короля. При этом захватить груз с зерном все же не удалось, и он был благополучно доставлен во Францию.
Награждение Ричарда Хау
Французские революционные войны завершились в 1802 году подписанием Амьенского мира. Англия отказывалась от своих завоеваний и обязалась вернуть союзникам все захваченные ею колонии. Договор стал краткой передышкой перед возобновлением борьбы.