С конца XIX века Британская империя вела ожесточенную борьбу с бурами за их земли — Республику Трансвааль и Оранжевую Республику. Европейская держава стремилась захватить их золотодобывающие районы. В 1900 году британцы заняли столицы обеих республик, но сразу после этого развернулось мощное бурское партизанское сопротивление. Местные жители стали для Британской короны настоящей головной болью. Главнокомандующим армии в регионе был назначен лорд Герберт Китченер, который нашел оригинальный способ борьбы с партизанами — стал создавать в Южной Африке концентрационные лагеря.
Концентрационный лагерь в Блюфонтейне
Типичная семья в концлагере
Первоначально, такие лагеря создавались для беженцев, чтобы обеспечить гражданским семьям, которые были вынуждены покинуть свои дома, убежище. Но Китченер нашел им новое применение. Он хотел лишить партизан поддержки, в виде пропитания, которые те получали от своих семей или сочувствующих им фермеров. Поскольку большинство мужчин участвовали в войне, то на фермах оставались в основном женщины и дети, вот их Китченер и сгонял в лагеря, где были совершенно невыносимые условия. Это было целенаправленное вытеснение целой нации. Британцы в ходе борьбы с бурами отличались жестокостью и руководствовались принципом «выжженной земли». Они уничтожали урожаи, морили скот, сжигали усадьбы и фермы, засыпали поля солью и травили колодцы с водой, британцы опустошали целые районы.
Содержавшиеся в концлагере дети и старики
Женщины и дети в концлагере
Женщина с истощенным ребенком
Заключенные в ожидании пайка
Было построено 45 палаточных лагерей для буров и интернированных и 64 лагеря для чернокожих южноафриканцев. В концентрационных лагерях погибли более 26 000 детей и женщин. Эти центры содержания отличались плохим управлением и повсеместной антисанитарией. Поставка необходимых людям предметов постоянно задерживалась из-за военных действий. Питание было очень скудным, люди голодали. В концлагерях действовала двухуровневая система распределения еды: семьи мужчин, которые все еще продолжали вести борьбу против британской армии, получали еще меньшие пайки, чем остальные. Плохое жилье, скудное питание и отсутствие гигиены приводили к быстрому распространению таких болезней как корь, брюшной тиф, дизентерия, особенно среди детей. Многие люди в таких условиях погибали. Тела умерших сгружали в вагоны и вывозили за пределы лагеря. Хоронили по 4 — 5 в одной могиле. На этих же вагонах из города в лагерь доставляли пайки.
Лиззи ван Зейл
Тема концлагерей заинтересовала общественность. Например, британская активистка Эмилия Хобхаус выступала за улучшение условий содержания буров. Она посетила некоторые лагеря в Оранжевой Республике в 1901 году и ужаснулась тому, что увидела. Благодаря ей стала известна история девочки Лиззи ван Зейл, которая умерла в концлагере в Блумфонтейне. Вот как Хобхаус вспоминала о ней в своих дневниках: «Она была хилым, слабым ребёнком, отчаянно нуждавшимся в хорошем уходе. Однако её мать была «нежелательным элементом» из-за того, что её отец не сдался и не предал свой народ, а потому Лиззи был назначен самый низкий рацион; через месяц пребывания в лагере она была настолько заморена голодом, что её перевели в небольшую новую больницу. Здесь с ней обращались грубо. Предоставленный англичанами доктор и его медсёстры не понимали её языка и, коль скоро она не говорила по-английски, приписали ей идиотию, хотя она была вполне нормальной и умственно здоровой. Однажды она, тоскуя, стала звать: «Мама, мама, хочу к маме!». Некая гражданка Бота подошла к ней, чтобы успокоить её, но была резко прервана одной из медсестёр, потребовавшей не общаться с этим ребёнком, который является сплошной неприятностью».
В июне 1901 года Хобхаус опубликовала отчет о своем визите в лагеря, который вызвал жаркую полемику в политических кругах. Радикальный либерал Дэвид Ллойд Джордж обвинил парламент в «политике истребления». Общественное мнение было не на стороне властей, поэтому все же была собрана специальная комиссия, которая должна была провести расследование. С Китченера потребовали отчет о положении дел в лагерях, и все оказалось так, как и говорила Хобхаус. На тот момент в концлагерях содержались 93 940 буров и 24 457 чернокожих африканцев, всего же через лагеря прошли около 200 тысяч человек. Комиссия Фосетта выяснила, что из 27 927 буров, которые умерли от голода и болезней, более 24 тысяч были дети до 16 лет. В целом, каждый четвертый заключенный умер. Благодаря действиям Эмилии Хобхаус общество, наконец, обратило внимание на проблему концлагерей, и правительство улучшило условия содержания в них.