По следам Ясона
Свадьба Филлипа III и Изабеллы Португальской состоялась в Брюгге — на тот момент процветающем торговом городе. Орден герцог основал там же — в память об этом в центре Западной Фландрии сохранились изображения золотого руна на домах. Орден, посвященный Деве Марии и апостолу Андрею, был призван защищать церковь и веру. По легенде, именно святой Андрей был крестителем Бургундии. Однако были у создания рыцарского ордена и политические цели — с помощью него Филипп Добрый намеревался объединить высшую знать из подвластных герцогу провинций.
Знаком ордена является золотое руно, висящее на цепи из 28 звеньев. Почему Филипп Добрый выбрал в качестве символа именно овечью шкуру, сказать сложно. Герцог с юности был увлечен мыслью совершить крестовый поход против турок, тем самым повторив путь, пройденный аргонавтами в поисках золотого руна. По другой версии, дальний предок Филиппа когда-то прошел по следам Ясона, попал в плен к Колхиде и сбежал — в память о семейном предании герцог якобы и назвал орден. Более романтичная версия гласит, что Филипп Добрый, влюбленный в красавицу с золотыми волосами, основал в ее честь рыцарский орден. Возможно, причина была более прагматичной, и овечья шкура символизировала богатство, которое принесла Фландрии торговля шерстью.
Античные образы позже заменились библейскими — Ясон все-таки украл руно, а называться в честь вора рыцарскому ордену не подобает. Епископ Шалонский, будучи канцлером ордена Жен Жермен, предложил Филиппу обратить внимание на эпизод из Ветхого завета. Так золотое руно стало символизировать шерсть, которую расстелил Гедеон. Ночью на руно выпала роса, а земля вокруг осталась сухой — так Гедеон понял, что израильский народ спасется.
Награда не уступает подвигу
У ордена Золотого руна есть несколько девизов. Первый, главный из них, гласит: «Награда не уступает подвигу» («Premium Laborum Non Vile»). Еще один девиз — «Удар падает прежде, чем вспыхнет пламя» («Ante ferit quam flamma micet») — напрямую связан с тем, что цепь, на которой висит символ ордена, выглядит как стилизованное изображение кремней и огнив. Огниво является символом самого Филиппа Доброго, а также геральдическим знаком Бургундии. Третий девиз принадлежал самому герцогу: «Иного не желаю» («Non Aliud»). Это изречение было написано на обороте центрального звена цепи.
Руно раздора
В 1477 управление орденом перешло в руки Максимилиана Габсбурга, австрийского эрцгерцога, женившегося на Марии Бургундской. Позже их сын Филипп Красивый заключил брак с испанской принцессой Хуаной Безумной — в свою очередь, их отпрыск Карл V Габсбург стал гроссмейстером ордена. Он же отдал австрийские земли своему брату Фердинанду I. В 1713 австрийская весть Габсбургов получила по Утрехтскому договору Нидерланды — земли основателя ордена Золотого руна.
Австрийские правители пожелали стать единственными управителями ордена. Ненадолго захватив Мадрид, увез с собой архивы ордена. Именно тогда орден и разделился на две ветви — австрийскую и испанскую. В 1724 был устроен даже специальный конгресс, на котором рассматривался спор двух ветвей одной династии. Никакого решения принять так и не получилось. С молчаливого согласия обеих сторон, австрийские и испанские правители принялись раздавать награды независимо друг от друга. В это время орден уже был скорее символом монаршей милости, чем знаком отличия рыцарей.
Выше папы
В Средневековье орден Золотого руна был самым могущественным в мире. В XVI веке его верховным магистром являлся сам император Священной Римской империи, который контролировал большую часть Европы. Рыцарями ордена стремились стать европейские правители. От папы орден получил особые духовные и политические привилегии. Даже главный орден Ватикана Орден Святого Гроба Господнего Иерусалимского не имеет преимуществ перед орденом, основанным бургундским герцогом.
У ордена Золотого руна строгие правила, которые, правда, не всегда выполнялись. Раньше членами ордена могли быть только католики, но от этого принципа решил отойти Фердинанд VII, чтобы наградить правителей Англии, Пруссии и России за возвращение династии Бурбонов на испанский престол. Кроме того, рыцари испанской ветви ордена, за исключением монархов, должны были отказаться от участия в любых других орденах.
Члены ордена, состоявшие на службе при других дворах, должны были тем не менее подчиняться главе ордена. Самым невыполнимым правилом оказалось обязательно возвращение ордена после смерти получившего его кавалера — в нескольких музеях мира хранятся ордена, принадлежавшие в разное время членах ордена Золотого руна.
Среди российских императоров кавалерами ордена Золотого руна были Александр I, Александр II, Александр III и Николай II. Также этой чести удостоились некоторые великие князья, послы и политические деятели.