Элизабет родилась 21 мая 1780 года в Норвиче. В 20 лет она вышла замуж за крупного банкира Джозефа Фрая. У Джозефа и Элизабет родились 11 детей. Несмотря на домашние хлопоты, девушка занималась активной общественной деятельностью и в 1813-м посетила женскую тюрьму.
Арестанткам здесь запрещалось общаться друг с другом: за нарушение этого правила жестоко наказывали. На прогулки они выходили в масках, чтобы не видеть лица соседок. В тесных камерах нельзя было повернуться. Женщины страдали от холода, так как необходимую одежду им не предоставляли. От инфекций было не спастись — больных и здоровых размещали вместе. Девушки содержались в тюрьме вместе с мужчинами, а надзиратели никак не реагировали на случаи сексуального насилия. Кроватей не было, и спали арестанты на полу.
Условия менялись от одного учреждения к другому, но не в лучшую сторону. Так, например, в Ньюгейтской тюрьме вместо камер были огромные залы. Здесь селили больных и здоровых детей. Ситуация изменилась благодаря ходатайству Элизабет Фрай в Палату общин; огромный зал разделили на несколько помещений.
Она боролась за реформирование тюремной системы с неутомимым упорством. В списке крупных побед — раздельное пребывание в тюрьмах женщин и мужчин. Однако не меньше насилия девушки терпели и от надзирателей. Фрай добилась того, чтобы за ними надзирали женщины. Благодаря ее деятельности в тюрьмах появилась должность матроны. В ведении матроны находился не только контроль за порядком в женском отделении, но и хозяйственные дела.
Классификации преступлений во второй половине XIX века не было. Убийцы-рецидивисты сидели вместе с карманниками, что приводило к всплескам насилия за решеткой. Элизабет решила и эту проблему; теперь преступников разного рода не «сталкивали» в одной камере.
Она была хорошим психологом и умела вселить в заключенных надежду. Так отзывались об «ангеле тюрем» ее подопечные в Ньюгейте: «С огромной печалью мы не дождались Вас в привычное время в прошлую пятницу. Мы узнали, что Ваше здоровье стало причиной Вашего отсутствия. Мы словно лишились сердечной радости, ведь Ваши посещения словно рассеивают тьму тюремных стен. Мы взываем к Божественному милосердию и просим Его за Вас», — обращались женщины к Фрай.
Элизабет настаивала на том, что заключенные нуждаются в духовных беседах, образовании и работе. Без этих компонентов невозможно предотвратить моральное разложение, считала активистка. Она добивалась для своих подопечных подработок, договаривалась с фабриками. Женщины получали за свой труд скромные деньги. Почти каждый день Фрай проводила в поездках — привозила в тюрьмы лекарства, белье, книги — либо занималась бумажной работой. Фрай требовала закрепить нормы содержания заключенных на законодательном уровне. В 1822 году парламент принял реформу тюремной системы. Она была усовершенствована в 1879 году с принятием закона «Об основных положениях преобразований тюремной системы». Вслед за этим схожие меры были приняты и в других европейских странах.
Защита заключенных была не единственной заботой Фрай. Она помогала сиротам, детям арестанток, нищим и людям без крова, выступала с лекциями и основала учебное заведение для медсестер.
Элизабет скончалась в возрасте 65 лет. К этому времени ее имя было известно каждому жителю Англии.