Алексей Аракчеев, определённо, был талантливым и прозорливым человеком. Он сумел поступить в престижный Артиллерийский корпус, был в гатчинских войсках будущего императора Павла. Последнему импонировала любовь Аракчеева к муштре и его усердие в применении телесных наказаний по отношению к провинившимся солдатам. За усердие Аракчеев был приближен к Павлу Петровичу и получил титул графа с личным девизом «Без лести предан».
Однако настроения монархов переменчивы. Муштра, которая ещё недавно восторгала Павла I, стала причиной того, что Аракчеев оказался в немилости и был отправлен в отставку.
Только в 1803 году, во время правления Александра I, позиции Аракчеева укрепились. Граф был возвращён на службу. До 1812 года он, будучи инспектором артиллерии, а затем и военным министром, смог провести ряд улучшений и преобразований в армии.
Тотальный контроль, строгость и беспрекословное подчинение — таковы были идеалы Аракчеева. Однако поговаривали, что особенное уважение императора граф заслужил не своими военными успехами и личностными характеристиками, а тем, что хранил портрет Павла I и всегда предлагал тост «за здоровье покойного императора». Тем самым Аракчеев показывал, что он будто вовсе не знал о заговоре против монарха, а значит, не знал и о роли Александра I в событиях кровавой ночи.
После победы в Отечественной войне Александр I стал ключевой фигурой на мировой политической сцене. Внутренние дела России император предпочёл поручить Аракчееву. Одним из самых радикальных преобразований стали военные поселения. Идея, авторство которой приписывают то Михаилу Сперанскому, то Александру I, то Аракчееву, предполагала, что солдаты должны были заниматься не только боевой подготовкой, но и сельским хозяйством, а заодно иметь возможность служить без отрыва от семьи. Предполагалось, что с помощью реформы удастся сократить расходы на содержание армии, ведь она сможет хотя бы частично кормить себя сама.
Реализация реформы была поручена Аракчееву, и он приступил к делу со свойственной ему жёсткостью и педантичностью. Военные поселения появились в Петербургской, Новгородской, Харьковской и других губерниях. Результаты оказались двойственными. С одной стороны, поселения оправдали себя экономически. С другой, бесконечная муштра и невероятно строгий режим заставляли солдат и их семьи чувствовать себя закабалёнными. Неоднократно вспыхивали недовольства. Строптивых сурово карали: многократно прогоняли через строй солдат с палками.
Современники Аракчеева не любили. Вот как в сатире «К временщику» его характеризовал Кондратий Рылеев:
Надменный временщик, и подлый и коварный,
Монарха хитрый льстец и друг неблагодарный,
Неистовый тиран родной страны своей,
Взнесённый в важный сан пронырствами злодей!
Ты на меня взирать с презрением дерзаешь
И в грозном взоре мне свой ярый гнев являешь!
Твоим вниманием не дорожу, подлец;
Из уст твоих хула — достойных хвал венец!
Невзлюбил Аракчеева и Николай I (несмотря на личную неприязнь, монарх не отменил военные поселения — они просуществовали до 1857 года). Практически сразу после смерти Александра I граф был отправлен в отставку. В 1834 году он скончался в селе Грузино Новгородской губернии.