Догнать Америку
В апреле 1973 года с привлечением головных институтов был разработан и разослан в профильные ведомства и министерства проект ВПК по вопросам создания многоразовой транспортной системы. В 1976-м Главным управлением космических средств Министерства обороны СССР было выдано и утверждено тактико-техническое задание на разработку многоразовой космической системы, то есть космического корабля, части которого или он сам могли использоваться повторно после возвращения его из космического полёта. В задачи «Бурана» должны были входить выведение на орбиты, доставка грузов, космонавтов и космических аппаратов, а также проведение военно-прикладных исследований и экспериментов.
Для разработки корабля создали специальное НПО «Молния», которое возглавил Глеб Лозино-Лозинский. В 1960-х он уже работал над проектом многоразовой авиационно-космической системы «Спираль».
Производство орбитальных кораблей с 1980 года началось на Тушинском машиностроительном заводе. Приказом Минавиапрома СССР через год уже был создан отраслевой отряд космонавтов-испытателей. В основной состав вошли командир Игорь Волк и второй пилот Антанас Станкявичюс, дублёрами были Анатолий Левченко и Александр Щукин.
К 1984 году был готов первый полномасштабный экземпляр «Бурана» — БТС-02. Лётные испытания продолжались до 1988 года. Для посадок космоплана был даже построен специально аэродром «Юбилейный» на Байконуре с усиленной взлётно-посадочной полосой размерами 4500×84 м. Кроме того, существовали два запасных аэропорта — в Крыму и в Приморском крае. Корабли с завода по воде на барже под тентом доставляли в подмосковный Жуковский, оттуда уже воздушным транспортом — на «Юбилейный».
На аэродромах и в их районах были развёрнуты комплексы радиотехнических систем навигации, посадки, контроля траектории и управления воздушным движением «Вымпел» для обеспечения штатной посадки «Бурана» в автоматическом и ручном режиме. Для лётных испытаний в атмосфере был изготовлен полноразмерный аналог «Бурана» — БТС-002, в хвостовой части у него располагались турбореактивные двигатели, позволявшие взлетать с обычного аэродрома. 10 ноября 1985 года в ЛИИ имени Громова Минавиапрома СССР в Жуковском БТС-002 совершил первый атмосферный полёт под управлением лётчиков-испытателей Волка и Станкявичюса.
Полёт: первый и последний
Первый и единственный космический полёт «Бурана» состоялся 15 ноября 1988 года. С Байконура стартовала ракета-носитель «Энергия», которая вывела космолёт на околоземную орбиту. «Буран» за 205 минут совершил два витка вокруг Земли. Полёт происходил в автоматическом режиме, а всё управление велось с помощью бортового компьютера и программного оборудования. При полёте над акваторией Тихого океана «Буран» сопровождали корабль измерительного комплекса ВМФ СССР «Маршал Неделин» и научно-исследовательское судно Академии наук «Космонавт Георгий Добровольский».
Не обошлось и без ЧП. На высоте 11 км космолёт получил с Земли информацию об изменившихся погодных условиях и неожиданно для всех совершил резкий манёвр. «Буран» описал петлю с разворотом на 180 градусов и зашёл на взлётно-посадочную полосу «Юбилейного» не с северо-запада, а с юга. В момент разворота корабль пропал из поля зрения и в центре управления полётами началась паника. Ответственные лица предлагали немедленно взорвать «Буран», чтобы такая сверхсекретная разработка в случае крушения не досталась другому государству (на корабле были установлены тротиловые заряды). Но заместитель главного конструктора «Молнии» Степан Микоян настоял на том, что нужно подождать, и благодаря этому ситуация разрешилась благополучно.
Как выяснилось, из-за штормового ветра автоматика корабля приняла решение погасить скорость и зайти с более выгодной в таких погодных условиях траектории посадки. В отличие от «Спейс Шаттла», который совершал посадку в ручном режиме, «Буран» совершил полностью беспилотный взлёт, полёт и посадку под управлением бортового компьютера. Этот факт вошёл в книгу рекордов Гиннеса. Всё же на «Буран», который изначально вообще не предусматривал перехода на ручное управление, по настоянию лётчиков был добавлен этот режим в систему управления посадкой.
В 1990 году программа «Энергия-Буран» была приостановлена, а в 1993 году окончательно закрыта решением совета конструкторов НПО «Энергия». Из-за того, что значительная часть информации хранилась на магнитных лентах для компьютеров БЭСМ-6, чьих исправных экземпляров не сохранилось, значительная часть информации по проекту до сих пор недоступна исследователям. Сам же единственный летавший в космос «Буран» был разрушен в 2002 году при обрушении крыши монтажно-испытательного корпуса на Байконуре. Там же хранились и готовые экземпляры ракеты-носителя «Энергия».