Подчинив Корею, Хубилай не только придвинул границы своей империи прямо к японским островам, но и получил корейский флот и моряков. Нападение на японцев — естественное продолжение монгольской экспансии. Но Япония уже тогда была совершенно особенной страной, расчёт на быстрое покорение которой стал большой ошибкой монголов. Послы Хубилая, в 1268 году предложившие японцам дружбу или войну, вернулись с пустыми руками. Самураи готовились к обороне, а Хубилай — к вторжению на острова.
Решив, что для этого хватит около 25 тыс. воинов, подготовив флот, в ноябре 1274 г. хан двинул монгольское войско к Японии. Монголы с лёгкостью захватили острова Цусима и Ики, однако сильное сопротивление, оказанное самураями в бухте Хаката, было неожиданным. В первом бою монголы принудили японцев отступить, и особенно напугали их пороховыми железными шарами, метая их во врага. Но самураи выдержали удар и ожидали подкрепления. Стало понятно, что завоевателям недостаточно средств для успешного продолжения боёв в бухте, и было решено совершить тактическую эвакуацию. Однако когда разочарованные первым столкновением с японцами монголы погрузились на корабли и выдвинулись из бухты, поднялась буря, уничтожившая до трети флота и половины войска. Шторм завершил кампанию 1274 г., ставшую не триумфом, а лишь разведкой боем.
До 1281 г. Хубилай был занят подчинением Южного Китая, и в Японию отправлял не войска, а только послов, которых японцы попросту обезглавливали. Хан был оскорблён — помимо захвата японских богатств, он желал теперь и возмездия. Правитель Японии молодой Ходзё Токимунэ (сиккэн — фактически правящий регент при сёгуне) решительно готовился к новой войне, и разговаривать с монголами ему было не о чем. Японцы максимально использовали время. Длинные стены в этой части света строили не только китайцы: любопытно, что Ходзё решил воздвигнуть стену против врага, нападающего с моря (обычно для такой обороны создаётся флот, но японцы, как ни странно, совсем не морской народ). Вдоль берега бухты Хаката была возведена каменная стена длиной в 25 миль и высотой в 5 метров. Для ведения активной обороны также были построены небольшие простые корабли для действий против монголов у берегов. На случай вторжения существовал план быстрой мобилизации всех воинов страны.
Завершив войну в Южном Китае в 1279 г., Хубилай-хан получил и его морской флот. Вместе с корейскими судами ханский флот составил теперь около 4 400 кораблей. Авангард армии вторжения включал в себя 10 000 корейских солдат и 17 000 моряков, 15 000 китайцев и монголов. За ними следовало китайское войско в 100 000 воинов и 60 тыс. моряков. Слабость этой армии, в сравнении с японской, была как в незнании территории врага, так и в её составе (большое количество войск недавно завоёванных монголами стран) и боевом духе. От воинов, сражающихся за покорившего их господина, нельзя ожидать высокого стремления к самопожертвованию ради победы. Однако монгольское ядро армии было лучшей военной силой Азии — искусные и целеустремленные воины.
9 июня 1281 г. авангард Хубилая высадился на Цусиме. Армия встретила упорство японцев большее, чем несколько лет назад. Удобное и естественное место для высадки — бухта Хаката — была теперь прекрасно защищена, и за несколько дней жестоких боёв монголы сумели высадить только часть войска. Вся стена на протяжении 25 миль удерживалась самураями, которые, отразив первый натиск, начали нападать на врага. Многочисленные лодки (по 10−15 японских воинов) ночью выходили в бухту, атаковали корабли захватчиков и вступали в рукопашную схватку. Наиболее удачливые самураи обезглавливали всю команду вражеского корабля и поджигали судно, прежде чем быстро вернуться назад. Попытки монголов атаковать другие участки стены также провалились.
Монгольская армия оставалась на кораблях, некоторые из которых в страшную жару стали гнить. Антисанитарные условия вызвали массовые болезни и гибель нескольких тысяч воинов. Только 12 августа подошли основные силы (китайские корабли), и вся армия вторжения сосредоточилась для решающей атаки. Около 40 тыс. японцев были наготове, выдвинули все суда против врагов и взывали к своим богам о поражении монголов. 15 августа, как по воле богов, на море начался сокрушительный тайфун. Корабли опрокидывались, сталкивались друг с другом и налетали на скалы, превращаясь в жалкие обломки. Только китайская часть войска уменьшилась почти на половину. «Божественный ветер» (буквальный перевод с яп. «камикадзе») улёгся, и самураи начали добивать деморализованных завоевателей.
[Сборник: Самураи]
Японцы, хорошо подготовленные, обладающие превосходным оружием и не менее опасной воинской этикой, обеспечивавшей беспримерную храбрость и презрение к смерти на поле боя, сражались неистово. Вторжение армии Хубилая полностью провалилось — остатки бежали или попали в плен. Японцы верили, что эта великая победа достигнута с божественной помощью — религиозные учреждения стали требовать вознаграждения (один из храмов на о. Кюсю даже в 1309 г. писал жалобы о том, что всё ещё ничего не получил за победу 1281 г.).
Самураи остановили экспансию монголов непосредственно на восток и, что ещё важнее, развеяли миф о непобедимости кочевников. После вторжений самураи стали ускоренно набирать сословное влияние в Японии. Доблесть японских воинов сыграла не меньшую роль, чем географическое и «метеорологическое» везение, ставшие причинами их победы. Ряд геологов, изучающих Тихий океан, подтверждают наличие очень сильных ураганов у берегов Японии в конце 13-го в.
[Сборник: Япония]
Немаловажным фактором успеха японцев стало и то, что в отличие от, например, Руси они обладали преимуществом времени — возможностью подготовиться в течение 7 лет (между 1274 и 1281 гг.) к масштабному вторжению. Одну только стену в бухте Хаката строили пять лет. Самураи выступили объединённым, монолитным войском, сосредоточенным в одном месте. Профессиональные японские воины противостояли по качеству сильно уступавшей войскам Батыя армии Хубилая, представлявшей интернациональную сборную из монголов и покорённых народов, сражающихся ради богатства или из страха. Военачальники конкурировали друг с другом и не спешили при необходимости приходить друг другу на помощь. Преимущества в численности, в кораблях и опыте войны на континенте не помогли хану.
Неудавшиеся вторжения в Японию предвестили закат Монгольской империи, которая вскоре окажется раздробленной, слабой и раздираемой её противниками. А Япония ещё три сотни лет будет сосредоточена на своём внутреннем развитии, прежде чем двинуться в том направлении, откуда в 1274 г. пришёл хан Хубилай.