Мальтийский орден признан суверенным государством на территории Италии. В иерархии ордена Великий магистр занимает особое место — он избирается рыцарями на пожизненный срок, ратифицирует международные соглашения и издает правительственные постановления.
Широкими полномочиями Великий магистр был наделен и в средневековой Европе; тогда рыцари под его руководством активно участвовали в военных действиях.
Раймонд де Пюи (1120 — 1160)
Раймонд происходил из знатного французского рода. Он прославился тем, что превратил организацию рыцарей в серьезную военную силу. Число сторонников ордена росло с каждым годом. При де Пюи была упорядочена структура ордена — его представители делились на рыцарей, капелланов и оруженосцев. Узнать мальтийских рыцарей можно было по черной одежде с узкими рукавами, символизировавшими отречение от светской жизни. На груди был изображен белый восьмиконечный крест.
Раймонд существенно дополнил свод правил ордена. Вступающие в братство обязаны были хранить «обет целомудрия, послушания и добровольной нищеты без собственного стяжания». Тех, кто был связан долговыми обязательствами, в организацию не брали. Также сюда не принимали незаконнорожденных детей и тех, кого привлекали к ответственности за какие-либо преступления. Кроме метрической выписки и доказательств о дворянстве, проситель должен был предъявить герб своей фамилии. В орден брали и малолетних представителей знатных семейств.
Раймонд определил полномочия Великого магистра: «Никакого военного корабля да не снаряжают без согласия и предзнания Великого Магистра; когда произойдет война между двумя христианскими государями, да не прилепляются ни к одной стороне, но всевозможно да стараются о прекращении раздора и об утверждении между ними согласия и мира».
Роже де Мулен (1177 — 1187)
Роже де Мулена избрали Великим магистром в 1177 году. Спустя несколько месяцев после назначения войска под его руководством пришли на помощь королю Иерусалима Балдуину IV в борьбе с мусульманами.
В 1187-м Мулен присоединился к королевской армии в борьбе против сарацин. Арабская армия разгромила его отряд, Великий магистр получил смертельное ранение. Гибель Мулена привела к росту разногласий внутри ордена и ослаблению его позиций.
Дьедонне де Гозон (1346 — 1353)
Он занимал пост Великого магистра в 1346 — 1353 годах. В этот период рыцарский орден вел активные военные действия против турок. С именем Дьедонне де Гозона связывают легенду, появившуюся через несколько столетий после его смерти. Она гласила, что у подножия горы на острове Родос появился дракон. С ним сражались десятки рыцарей, однако ни один из них не смог одержать победы. Дьедонне вышел на схватку с гончими псами; пока они отвлекали внимание дракона, храбрый воин отсек ему голову.
Неудивительно, что фигура Великого магистра обросла легендами — под его руководством орден одержал несколько блистательных побед. Так, в 1347-м он разгромил турецкий флот, а годом позже захватил город Керасунт. Правление Доедонне было сопряжено не только с военными успехами, но и с конфликтами внутри ордена. Сказалась война между Генуэзской и Венецианской республиками, вспыхнувшая из-за торговых споров. В орден входили представители обеих сторон, и «разруливать» противоречия между ними пришлось Гозону. Порядок внутри ордена навести не удалось, и он дважды обращался к Папе Римскому Иннокентию VI с просьбой об отставке. Во второй раз его просьба была удовлетворена.
Пьер д’Обюссон (1476 — 1503)
Пьер происходил из знатного французского рода. Он прославился в Европе как выдающийся военачальник. В 1480-м Родос атаковали турки — к острову приблизились 160 кораблей, на которых размещались около 100 тысяч бойцов.
Отряды под руководством Пьера д’Обюссона сумели отразить атаку. Окрыленный успехом, Великий магистр начал планировать масштабный крестовый поход, однако из-за противоречий между европейскими державами он так и не состоялся.
Мануэл Пинту да Фонсека (1741 — 1773)
Португалец Мануэл Пинту да Фонсека был Великим магистром с 1741-го по 1773-й год. В отличие от своих предшественников, центральное место в своей деятельности он отводил развитию искусства и сохранению культурных ценностей. При нем на острове появляются роскошные архитектурные комплексы, в 1769 году открывает свои двери Университет Мальты.
Одним из близких друзей Мануэла был известный проходимец XVIII столетия Алессандро Калиостро. Мошенник кочевал из страны в страну, рассказывая слушателям о своих невероятных способностях и тайне создания философского камня. После того, как в его карман попадала крупная сумма денег, он отправлялся в следующее государство. Возможно, дружба с Калиостро некоторым образом повлияла на Мануэла — при нем Мальтийский орден влез в огромные долги.
Павел I (1798 — 1801)
Идея рыцарства привлекала Павла I чрезвычайно. В юности он зачитывался романами, описывающими приключения странствующих воинов. В 1798 году его мечта сбылась: после того, как Мальта сдалась французам, рыцари обратились за помощью к российскому императору. Его провозгласили магистром. Остров Мальта переходил под защиту России.
Для членов ордена был построен Приоратский дворец. Не такой роскошный, как другие дворцы в окрестностях Санкт-Петербурга, он был выполнен в оригинальном стиле и напоминал средневековый католический монастырь. Существует легенда, что замок соединял с Гатчинским императорским дворцом подземный ход.