Папа Римский Сикст IV церковным делам предпочитал заботу об устройстве собственной семьи. Его родственники быстро продвигались по карьерной лестнице, получая в свое распоряжение огромные богатства. У Сикста IV были планы и в отношении Флоренции: руками заговорщиков он рассчитывал убить главу Флорентийской республики Лоренцо Медичи. На это место папа хотел поставить своего племянника.
Заговор планировался на апрель 1478-го года. По мнению флорентийских патрициев, момент был выбран удачно: серьезные финансовые проблемы дома Медичи и неопытность Лоренцо Великолепного сулили легкую победу. Сикст IV привычным жестом расставил вокруг правителя своих ставленников. Так, племянника он сделал кардиналом в соседнем городе, еще одного фаворита — архиепископом Пизы. Кроме того, римский папа заручился поддержкой короля Неаполя.
Флорентийская знать, в свою очередь, была недовольна экономическими мерами Лоренцо. Тот, в частности, запретил женщинам наследовать имущество отца. В это самое время Джованни Пацци, представитель известного дворянского рода, затеял судебную тяжбу. В соответствии с новым правилом, его супруга лишилась наследства. Суд Пации проиграл.
Семейство Пацци во Флоренции было одним из самых могущественных, его представители занимали высокие посты и занимались банковским делом. После принятия нового закона соперничество между Пацци и Медичи принимает острый характер. Сикст IV не остался в стороне от назревающего конфликта: он отнял у Медичи право хранения папских сокровищ и передал их банку Пацци.
Заговорщики стали вербовать сообщников, критикуя «тирана» Лоренцо Медичи. После свержения Медичи они обещали вернуть республиканцам прежние свободы. В заговоре с согласия папы римского участвовал и пизанский архиепископ.
В апреле Флоренцию посетил племянник папы, кардинал Рафаэле Риарио. Его присутствие требовало участия Лоренцо и его брата Джулиано в торжественных церемониях. На 26 апреля была запланирована месса во флорентийском соборе. Джулиано нездоровилось, однако Пацци уговорили его приехать. Часть заговорщиков настаивала на том, чтобы убить братьев Медичи прямо во время службы. Некоторые воспротивились этому сценарию, но архиепископ убедил их: глава церкви отпустит все грехи. После условленного знака убийцы напали на Лоренцо и Джулиано с кинжалами. В этот момент братья стояли на коленях. За событиями наблюдали множество горожан, собравшихся в соборе. Джулиано был убит. Лоренцо дал нападавшим отпор — убийцы бежали, сам он укрылся в ризнице.
Глава Флорентийской республики намеревался покарать заговорщиков, однако горожане сделали это и без указания сверху. Изуродованные тела сообщников Пацци протащили по всему городу. Оставшихся в живых по указанию Лоренцо бросили в тюрьму или казнили. Семейство Пацци лишилось своего имущества.
Узнав о провале заговора, Сикст IV отлучил Медичи от церкви и напал на Флоренцию. Мир был заключен только в декабре 1480-го. После заговора Лоренцо ввел закон, в соответствии с которым покушение на его жизнь каралось самым суровым образом.