Сюжет
Пожалуй, лучше всего сюжет картины описывают строки Александра Пушкина:
Унылая пора! Очей очарованье!
Приятна мне твоя прощальная краса —
Люблю я пышное природы увяданье,
В багрец и в золото одетые леса,
Вдали видны деревенские домики, поля, а надо всем этим — голубое небо в белых облаках. Левитан очень любил писать осень, но обычно выбирал нежные мягкие тона. На этой же картине — яркие, мажорные цвета. Видимо, за это её относят к так называемой оптимистической серии Левитана.
Контекст
Левитан работал над картиной в Тверской губернии, когда жил в усадьбе Горка. Владельцем усадьбы был тайный советник Иван Николаевич Турчанинов, сенатор и помощник градоначальника Санкт-Петербурга. С его женой у Левитана, кстати, закрутилась интрижка, которая ничем хорошим ни для художника, ни для почтенной дамы не закончилась. Специально для живописца на территории имения был построен двухэтажный дом-мастерская, который в шутку называли синагогой.
Впервые публика увидела картину в 1896 году на выставке передвижников в Санкт-Петербурге. Затем она поехала по стране: Москва (где её купил Третьяков), Нижний Новгород, Харьков. В последнем картину чуть было не уничтожили: на полотно упал медный козырёк настенного калорифера и прорвал холст насквозь. Сегодня, разглядывая «Золотую осень» в Третьяковской галерее, вы не найдёте «рану» — её искусно закрыл реставратор Дмитрий Арцыбашев.
Левитан считал полотно, которое изначально называлось «Осень», грубым. Вскоре художник написал другую картину, которую назвал уже «Золотой осенью». По иронии судьбы история запомнила первый вариант полотна и вторую версию названия.
Судьба художника
Из-за еврейского происхождения и страшной бедности, в которой жила семья, Левитану приходилось нелегко. Московское училище живописи, ваяния и зодчества время от времени оказывало Исааку и его брату, который учился там же, материальную помощь, а затем и вовсе освободило их от оплаты. При этом звание художника по окончании заведения они не получили — только дипломы учителей рисования.
Преподаватели по-снобски смотрели на виды Останкина и Саввинской слободы, исполненные Левитаном. По их мнению, еврейский мальчик не должен был покушаться на темы коренных русских художников. Тем не менее именно Левитан ввёл моду на Плёс, волжские просторы, леса и поля.
Из поездки во Францию и Италию Левитан вернулся воодушевлённый тем, как работали импрессионисты. Он мечтал создать «Дом пейзажей» — большую мастерскую, в которой могли бы работать все русские пейзажисты. И всё же время от времени его мучила сильнейшая меланхолия. Один раз он даже сымитировал попытку самоубийства — стрелялся. Но получилось так неловко, что даже сомнений не возникло — всё это был фарс.
Исаак Левитан умер совсем молодым, месяца не дожив до 40-летия. В его мастерской остались десятки неоконченных картин и сотни этюдов.