Определить родоначальников этого оружия довольно непросто. Дело в том, что оно одновременно использовалось и в Полинезии, и в Китае, Японии, Южной Индии, Мексике, Боливии и Перу, Бразилии и Эквадоре. Испытания духовой трубки проводили и в Древней Греции в 3 веке до нашей эры, возможно, под впечатлением от увиденного в Азии в ходе походов Александра Македонского. В отечественной историографии духовую трубку называли «стрелометной», хотя количество снарядов, которыми стреляли из этого оружия, не ограничивалось только стрелами: отмечается, что в ходу были и пули, дробь и даже зажигательные смеси. Причем свойства оружия во много зависели от физических показателей и способностей самого стрелка. Хороший выстрел зависел от силы легких, их объема, скорости, с которой производился выдох воздуха в трубку.
В то же время не стоит недооценивать боевые качества духового оружия. Например, исследователи отмечают, что стрела, выпущенная из такой трубки, может поразить цель, находящуюся на расстоянии ста метров. Причем при проведении этого эксперимента выстрел совершал обычный испытатель. Ни в коем случае не умаляя его заслуг, авторы опыта вместе с тем предположили, что показатели воина-туземца, легкие которого, наверное, более подготовлены для стрельбы из подобного оружия, могли быть еще выше. При этом сами трубки имеют множество вариаций по длине, калибру и даже внешнему виду. Самым простым считается трубка из обычного гладкого тростника. В длину она в среднем достигает 76 см при диаметре в 1,5. В Индии, например, с помощью такого оружия боролись с крысами и прочими мелкими грызунами. В том числе охотились на маленьких птиц, стреляя в них из более длинных трубок небольшими стрелами с оперением из пуха чертополоха. Так, по словам французского путешественника Жана Бернара Боссу, посетившего Восточную Индию в середине XVIII века, «дети упражнялись в стрельбе из устройства, изготовленного из камышовых трубок длиной до 7 футов (около 210 см)». При этом, в длину трубки могли достигать и вовсе 4 метров при общем диаметре вплоть до 3,5 см.
Колчан для стрел для духовой трубки
Кстати принято различать четыре основных вида духовых трубок, хотя в целом и видов и названий такого оружия существует значительно больше. Первый — пукуна (pucuna) — характерен для Южной Америки. Собственно этот вид духовой трубки состоял как раз из легкого, но прочного стебля тростника. Его в свою очередь помещали между двумя половинками пальмового дерева, после чего скрепляли всю конструкцию кишками животных. Таким образом, один из главных минусов духового оружия, которым была естественно его недолговечность и хрупкость, пропадал. Помимо трубки пукун в Южной Америке, равно как и в Северной, популярность приобрел сарбакан (sarbacan). В отличие от первого вида сарбакан изготавливался только из двух половинок пальмы, а для большой прочности его обматывали по спирали растительными волокнами. На территории Малайского архипелага большую популярность приобрели трубки под названием томеанг (tomeang) и сумпитан (sumpitan). Внешняя и внутренняя часть томеанга представляли собой стебель бамбука, причем внутренний канал тщательно полировали и скоблили. Сумпитан же был сделан из целого куска так называемого «железного дерева», отличавшегося тяжелой и твердой древесиной. Согласно описаниям, в длину он составлял около 210 см при диаметре в 1,5. Чтобы сделать его полым, два туземца выдалбливали в еще не обработанном дереве канал с помощью металлических пластин (похожих на стамеску), периодически подливая воду для того, чтобы убрать лишние куски дерева. После этого полость полировали листьями, которые предварительно высушивали, вследствие чего они становились похожими на наждачную бумагу. И только потом обработке подвергалась внешняя часть трубки. При этом очень часто духовые трубки снабжались не только губным мундштуком (диаметром от 3 до 5 см), но даже неким подобием прицела: его делали либо из ореховой скорлупы, либо из морской раковины.
Ацтеки вообще придавали своим духовым ружьям большое значение и вырезали на внешней части фигуры «птиц и животных», а иногда и вовсе украшали их золотом. Кстати в качестве снарядов они использовали также шарики из затвердевшей глины, которыми, как считается, можно было убить человека. Впрочем чаще всего в ход шли именно стрелы. Причем, чтобы увеличить движущую силу и начальную скорость полета, к концу стрелы приделывали что-то вроде пыжи, сделанной из кусочка хлопка или свернутого высушенного листа. Сами стрелы изготавливали также из бамбука, жестких стеблей, в то время как наконечники мастерили из костей и зубов рыб, змей и прочих мелких животных. Их длина была в среднем от 16 до 48 см, хотя, исследователи отмечают, что встречались стрелы и более внушительных размеров.
Более того, кончики стрел смазывались ядом. Это могли быть яды растительного или животного происхождения. А для того, чтобы яд точно попал в кровь и действовал как можно эффективнее, кончики этих стрел подпиливались. Так, при извлечении стрелы из тела ее часть в основном оставалась внутри. По словам известного русского путешественника Миклухо-Маклая, исследовавшего народы Юго-Восточной Азии и Океании, «небольшой царапины такой стрелы было достаточно, чтобы убить человека, который умирает, как уверяют малайцы, через 10−15 минут». Неудивительно, что и в середине XX века, как поговаривают, на вооружение агентов разных стран были приняты небольшие портативные духовые трубки. Их маскировали и использовали под видом сигарет, тростей или зонтов.