Первая скважина
Первые попытки добывать нефть были предприняты в Баку еще в конце XVI века, о чем свидетельствует камень, найденный в нефтяном колодце 1594 года. Однако по-настоящему промышленные масштабы это приобрело во второй половине XIX века с приходом иностранного капитала и новых технологий. В 1846 году на Апшероне в Биби-Эйбате по предложению статского советника Василия Семенова была пробурена первая в мире нефтяная скважина глубиной 21 м. Она была разведочной. И только через 13 лет в Пенсильвании была пробурена знаменитая скважина Эдвина Дрейка, именно она долгое время считалась первой в мире.
Уже в 1859 году был построен нефтеперегонный завод для получения осветительных масел. А в 1863 году в Баку Джавад Меликов построил керосиновый завод и впервые в мире применил в процессе перегонки холодильники. Но, как и многие люди, работающие ради идеи, Меликов не смог противостоять крупным нефтепромышленникам и сколотить капитал, он умер в нищете. В 1871 году была пробурена 64-метровая скважина механическим путем.
Но настоящее развитие отрасль получила после отмены откупов на нефть в 1872 году. К региону проявляют интерес зарубежные инвесторы, такие как Людвиг Нобель, старший брат того самого Нобеля, и барон Ротшильд. Быстро начинает расти число различных нефтепромышленных фирм и торговых обществ: «Г.З.Тагиев» (1872 г.), «Бакинское нефтяное общество» (1874 г.), «Каспийско-Черноморское общество» Ротшильда (1883 г.) и др.
Иностранный капитал как двигатель прогресса
Братья Нобель в 1879 году основывают «Товарищество нефтяного производства братьев Нобель», которое вскоре становится крупной нефтяной компанией. Именно их компания превратила нефтедобычу в Баку в полноценную отрасль. Был налажен не только процесс нефтепереработки, но и производство вспомогательных веществ, таких как сода и серная кислота. Компания был пионером во многих аспектах отрасли: именно братья Нобель построили первый в российский нефтепровод, который соединял Балаханское месторождение и заводы в Черном городе. Кроме того они отказались осуществлять перевозку нефтепродуктов на деревянных судах, поскольку это способствовало большой потере сырья. Первое нефтеналивное судно было построено Л. Нобелем в 1877 году и получило название «Зороастр». Вскоре компания обзавелась целым нефтеналивным флотом и более 2 тыс. вагонов-цистерн, они доставляли нефтепродукты на свои заводы по всей России. Кроме собственной сети сбыта фирма разработала и собственную упаковку.
С 1870-е начинается активное бурение скважин, что приводит к падению цен на нефть. После того, как скважина нефтепромышленника Вермишева на Балаханах в течение 3 месяцев била нефтяным фонтаном высотой 611 метров и выбросила около 90 млн пудов нефти, цены за пуд упали с 45 до 2 копеек. Это значительно превышало притоки нефти из Пенсильвании.
Стали появляться лампы, которые могли использовать керосин отечественного производства. А благодаря трудам Дмитрия Менделеева, который не раз приезжал в Баку и даже был консультантом на Бакинском нефтеперегонном заводе в Сураханах, стали использовать остатки после выделения керосина для получения смазочных масел. Он подробно изложил метод получения осветительного масла, которое назвал «бакуойл».
Царское правительство всячески поддерживало и поощряло развитие крупных фирм и частных производств, в том числе иностранных, так как они были лучше организованы. Например, министр финансов Витте указывал: «Конкуренция наших нефтяных продуктов на всемирном рынке совершенно немыслима без привлечения иностранных и в особенности английских предпринимателей и их капиталов».
Но успешны в Баку были не только иностранцы. Одним из крупнейших нефтепромышленников региона был Александр Манташев. Он приобрел убыточные скважины, в надежде обогатиться, и не прогадал. Манташев построил керосиновый завод и завод смазочных масел, кроме того была построена морская пристань для перекачки мазута на суда. Вскоре скважины стали приносить огромный доход. Манташев покупал акции других нефтяных компаний, включая «Братьев Нобель». В его фирме сосредотачивается более 60% нефтяных запасов Каспийского моря. А в 1907 году при его участии был построен первый в мире 835-километровый нефтепровод Баку — Батуми, и это сделало Манташева «нефтяным королем». За 10 лет с 1889 года его фирма стала самой крупной в России по объему основного капитала (22 млн рублей).
С 1880 года суда из Баку поставляли нефтепродукты во многие страны мира. Участие российских нефтепромышленников в различных мировых выставках не раз подтверждало высокое качество российской продукции. Вскоре бакинская нефть начинает конкурировать с американской на мировых рынках, и даже на время вытесняет ее из Европы и Азии. Керосин из Баку полностью обеспечивал нужды страны, и с 1883 года был прекращен ввоз американского керосина в империю.
Нефтедобыча в регионе к 1890 году составила 16,7 млн баррелей, против 14 млн баррелей пенсильванской нефти. В 1901 году район давал уже 95% от общеимперской добычи нефти, и Россия вышла на первое место в мире (добыча составила половину от общемировой), оставив позади США и Аргентину.