В период между двумя мировыми войнами основы этой концепции не только широко пропагандировались, но и активно применялись на территории США. Программа по улучшению качества генофонда включала принудительную стерилизацию, ограничение для въезда в страну «неподходящих» мигрантов, эвтаназию, запрет на вступление в брак с «дефективными» и формирование нового, здорового, успешного и развитого поколения.
Отдалённые предшественники теорий селекции человечества были известны ещё в Древнем мире. Считается, что, например, в той же Спарте от тщедушных младенцев принято было избавляться. Греческий философ Платон в своих рассуждениях обращается к теме наследственности, отмечая, что дефективных детей не стоит растить, но имеет смысл всячески способствовать размножению «избранных» самцов и самок.
Впервые основные положения евгеники были сформулированы британским учёным, антропологом и психологом Фрэнсисом Гальтоном. Именно он ввёл в оборот этот термин в 1883 году. Гальтон был кузеном Чарльза Дарвина и на исследование законов наследственности его подтолкнуло «Происхождение видов». Труд учёного нашёл отражение в книге «Наследственный гений». Гальтон вывел ряд формул, согласно которым ему удалось определить, например, что процент талантливых людей выше в тех семьях, где и предки были выдающимися. Он пытался найти ответ, каким образом можно повысить качество генетического материала.
Ранние сторонники евгеники в США почерпнули из идей Гальтона, что человечество можно селекционировать примерно так же, как животных или растения. Они верили, что необходимо, прежде всего, фильтровать тех, кто пополняет ряды местного населения, то есть мигрантов. К «превосходным» расам они относили англосаксов, нордические нации и немцев. Среди темнокожего населения также нашлись энтузиасты, которые поддерживали идею евгеники среди народностей с африканскими корнями. По их мнению, для создания общества здоровых, красивых, умных и развитых людей нужно было отобрать из каждой расы самых достойных её представителей, после чего «перемешать» их всех вместе.
Приверженцы евгеники отнюдь не находились на положении городских сумасшедших. Их проекты, а также пропаганда получали финансовую поддержку государства и частных фондов, например, Института Карнеги и Фонда Рокфеллера. В 1911 году в Нью-Йорке был основан Eugenic Record Office (ERO) на базе Карнеги, который занимался вопросами изучения наследственности вплоть до 1939 года. Однако прикрыли отделение вовсе не по этическим соображениям, а из-за низкой результативности. Впрочем, в 1920-е именно ERO был лидирующим институтом в области евгеники. В течение этого десятилетия по всей Америке функционировало порядка 400 различных курсов, которые обучали новой науке в общей сложности 20 тысяч студентов.
В 1906 году появилась Американская ассоциация заводчиков, позже переименованная в Американскую генетическую ассоциацию. Её задачей было исследовать вопросы наследственности и выяснить значимость «превосходной» крови для общества, а также установить угрозу, исходящую от крови не такого «высокого качества». В числе проблем, которые объяснялись плохой наследственностью, было слабоумие, алкоголизм, криминальные наклонности, проституция. Евгенисты настаивали, что содержание таких членов общества ложится тяжёлым грузом на плечи государства, и самым верным решением будет не дать им размножаться.
В 1920-е годы Америка переживала нашествие мигрантов со всех концов света, в том числе, из Восточной и Южной Европы (в глазах евгенистов — носителей не самых лучших генов). Их также беспокоило всё увеличивающееся влияние низших слоёв общества, разрастание рабочего класса и идеи социалистов. В то же время наблюдалась тенденция по сокращению рождаемости среди элиты. Среди мер, предлагаемых сторонниками евгеники, были, во-первых, жёсткие миграционные законы, которые должны были ограничить приток выходцев из «нежелательных» стран. Согласно их верованиями, человек «идеальный» должен был быть: высоким, здоровым, хорошо сложенным, обладающим развитым интеллектом и, желательно, голубоглазым блондином. Именно поэтому представители нордических рас всячески приветствовались, а те, кто в эти рамки не вписывались, то есть азиаты, темнокожие, индусы, латиносы, евреи и славяне, были объявлены евгенистами потенциальной угрозой.
Новые миграционные правила стали первой значительной победой сторонников евгеники. В 1924 году был принят закон, согласно которому количество новых мигрантов из любой страны не могло превышать 2% от числа уже проживающих выходцев из данного государства на территории США. В результате правительству удалось сократить приток иностранцев более, чем в два раза: с 350 тысяч в 1923−24 годах до 160 тысяч в 1924−25. Впрочем, из-за хитрого фильтра количество мигрантов из разных стран сократилось непропорционально: например, на 19% меньше стало приезжих из Великобритании и Ирландии, и на 90% — из Италии. И если в течение первой декады 20-го века около ¾ всех пребывающих в США были выходцами из Восточной и Южной Европы, то в 1930-х их доля составляла уже 1/3.
Сторонники ужесточения законов также лоббировали условие прохождения всеми мигрантами теста на знание языка и некоторых аспектов истории Америки, однако президенты Соединённых Штатов несколько раз накладывали вето на это предложение. Среди других мер, которые теперь были легализованы на государственном уровне, было усиление запрета на межрасовые браки, а также мораторий на брак с теми, кто признан психически неполноценным.
В 1907 году Индиана приняла закон о принудительной стерилизации. Вскоре к ней присоединились ещё 32 штата. Подразумевалось, что эта процедура должна применяться к нескольким категориям граждан: страдающим психическими заболеваниями и физическими отклонениями (в том числе, незрячим, глухим, эпилептикам), имеющим криминальные наклонности и просто тем, кого считали маргиналами.
Под зачистку попали бродяги, сироты и «попрошайки», но прежде всего закон был направлен против роста рождаемости среди женщин из бедных слоёв населения, а также девушек «не той» расы и тех, кто родил вне брака. Так, например, в округе Санфлауэр штата Миссисипи, стерилизации подверглись 60% темнокожих женщин. Разумеется, большинство из них не имели понятия об операции: их приглашали на приём к врачу под другим предлогом. К 1961 году было стерилизовано более 60 тысяч граждан США (штатом-рекордсменом стала Калифорния), из них 61% - женщины. Девушек из низших классов обвиняли в распущенности, проституции, называли их носителями венерических заболеваний. В то же время евгенисты активно пропагандировали дамам из «элиты» обзаводиться как можно большим количеством детей.
Принудительная стерилизация отнюдь не рассматривалась обществом как нечто, выходящее за рамки этики. Среди населения велась активная пропаганда, объясняющая плюсы подобных процедур. Согласно опросу журнала Fortune, проведённому в 1937 году, 2/3 респондентов высказались за стерилизацию душевнобольных, примерно столько же поддержали эту меру по отношению к преступникам, и только 15% были против и того, и другого.
В 1911 году Институт Карнеги предложил 18 способов по борьбе с дефективными членами общества, и одним из пунктов была эвтаназия. По некоторым данным, в качестве метода умерщвления рассматривались, в числе прочего, газовые камеры. Однако до массовых казней подобным способом дело не дошло. Эвтаназия осуществлялась в госпиталях путём введения смертельной инъекции либо же через заражение инфекцией, как, например, в Центре для психически нездоровых людей в Линкольне, штат Иллинойс, когда пациентам давали выпить молока с палочкой Коха (предполагалось, что стойкий и сильный организм справится с болезнью).
Помимо мер по борьбе с «заразой», евгенисты ратовали за создание так называемых идеальных семей, которые оценивали по нескольким показателям: сколько членов в семействе, насколько они в целом привлекательны и здоровы, какова вероятность того, что они смогут родить таких же крепких и симпатичных детей. Помимо внешних атрибутов учитывались также качества характера, таланты, добродетели и семейное древо. Среди отрицательных черт значились: эгоизм, подозрительность, взбалмошность, жадность, жестокость, ревность, не говоря уже о пороках вроде алкоголизма. Проводились соревнования, в рамках которых выбиралась самая идеальная семья. Этот конкурс проходил при поддержке Красного Креста. Победители получали медальки и кубки, но помимо этого их мотивировали возможностью пройти бесплатный осмотр у лучших докторов.
Нацистская Германия очень интересовалась американскими опытами в области евгеники. Многие учёные из США, работавшие над программой, стали, по сути, консультантами для немецких коллег. Фонд Рокфеллера выделял средства на развитие евгеники в Германии, включая спонсирование экспериментов печально известного Йозефа Менгеле (до Освенцима).