Каролина Ржевуская родилась в 1795 году в знатной, но небогатой семье. В 18 лет родители выгодно выдали красавицу-дочку за одесского купца Иеронима Собаньского. Пылких чувств к мужу молодая жена явно не питала: исполнив супружеский долг и родив дочь, она уже через три года демонстративно поселилась отдельно. Каролину не заботили высокие моральные принципы — с 1816 года она открыто начала сожительствовать с графом Иваном Осиповичем Виттом.
Генерал Витт — личность куда более примечательная, чем его симпатичная пассия. Уж к нему-то точно можно применить слова «авантюрист» и «шпион». Но так как голландец по происхождению преданно служил российской империи, будем патриотично называть его «разведчиком». В сражении при Аустерлице полковник Витт был тяжело ранен ядром в ногу, долго лечился, а после выздоровления неожиданно для всех уехал во Францию и поступил на службу к Наполеону. Вчерашний русский офицер явно пытался максимально приблизиться к французскому императору. Помог случай: у Наполеона был в разгаре бурный роман с Марией Валевской, а Витт приходился ей в некотором роде родственником. Он был женат на сестре мужа императорской любовницы. Благодаря этому Витт стал доверенным лицом Бонапарта.
Переписка с Валевской шла через него, он поселился в Варшаве и оказался посвящен в планы французского командования. В начале июня 1812 года Витт переплыл через Неман, добрался до штаба Барклая-де-Толли и предупредил русское командование о скором нападении французской армии. С успехом выполнивший секретное задание разведчик удостоился аудиенции у Александра I. Сформировав на Украине четыре кавалерийских полка, генерал-майор Витт участвовал в боевых действиях, и в 1814 году вошел в сдавшийся Париж, секреты которого он разведал несколько лет назад.
После войны Витт вернулся на Украину, командующим расквартированной там кавалерийской дивизии, и вскоре познакомился с Каролиной Собаньской. Ему всегда нравились польки, и ради нового увлечения он позабыл про свою жену.
Витт метил на место губернатора Новороссии и его пассия начала вести в Одессе жизнь первой леди огромной области: ни в чем себе не отказывала, потрясала местную публику роскошными туалетами и завела модный салон. Однако планы Витта не сбылись, губернатором назначили Михаила Воронцова, а сам Иван Осипович получил под своё начало все военные поселения Украины. Жена сказочно богатого губернатора Елизавета Воронцова не хотела мириться с претензиями любовницы генерала Витта на первое место в светском обществе Одессы. Она открыла свой собственный салон, и вся светская тусовка города, запасясь попкорном, начала увлеченно смотреть за соперничеством двух красавиц. Лучшие воспоминания об этой «войнушке» оставил «колкий и злоречивый» литератор и чиновник Филипп Вигель, не скупившийся на хлёсткие эпитеты в адрес обеих «полуцариц».
В 1823 году в Одессу приехал Пушкин. Заскучавший в провинциальном Кишиневе поэт, с восторгом погрузился в бурлящую одесскую жизнь. Не отдавая предпочтений ни одному из обоих салонов, он стал лихо волочиться за обеими их хозяйками. И Собаньской и Воронцовой Пушкин посвящал пылкие стихи, и оказывал им подчеркнутые знаки внимания. По слухам результатом одного из таких знаков стала Софья Воронцова, родившаяся, когда ссыльного поэта под давлением ревнивого губернатора перевели в Михайловское. Каролина Собаньская отвечала на ухаживания Пушкина с куда меньшей готовностью, что только распаляло его чувства. Еще более волновали ссыльного поэта слухи о том, что прекрасная полька — помощница генерала Витта в его тайной шпионской деятельности, посвященная во все его секреты.
Как раз в это время опытный разведчик вскрывал обширную сеть Южного тайного общества. Надо сказать, что интерес Витта и будущих декабристов, в особенности Павла Пестеля был взаимным. Пестель строил планы заручиться поддержкой генерала и в планируемом восстании опереться на сорок тысяч военных поселенцев. Историк Юрий Лотман писал, что «Пестель даже надеялся привлечь [Витта] на сторону заговорщиков и одно время был готов жениться на рябой старой деве, его дочери». При этом Лотман называет генерала «личностью грязной во всех отношениях».
Историк ошибается как минимум, в одном: на момент описываемых событий Шарлотте Витт было всего 13 лет и считаться «старой девой» она никак уж не могла. Не знаю, была ли она «рябой», но в любом случае попытки революционера завербовать влиятельного сторонника путем сватовства к его юной дочери высокоморальными не назовешь.
Генералу-разведчику стали известны планы и полные списки офицеров-конспираторов. 18 октября 1825 года он специально прибыл в Таганрог, где доложил императору Александру I о заговоре в южной армии. Однако через несколько дней император скончался. За этим последовали смутный период междуцарствия, восстание в Петербурге и бунт в Черниговском полку. Более масштабные события не состоялись во многом благодаря Витту, который сумел изолировать офицеров-заговорщиков 2-ой армии, не дав им поднять свои части на поддержку Черниговцев. За это взошедший на престол Николай I щедро наградил генерала.
В 1827 году Витт с Собаньской переехали в столицу. По петербургским гостиным, сочувствовавшим сосланным декабристам поползли слухи, что именно граф Витт повинен в их тяжелой участи, а Каролина Собаньская якобы лично переписывала его доносы красивым почерком. Сплетни эти не подтверждались ничем кроме разве что того, что почерк у Собаньской действительно был красивый. Этим слухам мало кто верил. По крайней мере, весьма оппозиционно настроенные Пушкин и Мицкевич продолжали тесное общение с Собаньской и в Петербурге. 5 января 1830 года Пушкин вписал в альбом Каролины стихотворение «Что в имени тебе моем?», а через месяц, 2 февраля недавно женившийся Александр Сергеевич написал польке пылкое признание в любви: «Я рожден, чтобы любить вас!» Адресатка встретила это изъявление чувств довольно прохладно, и на этом их общение практически закончилось.
В 1831 году в Польше вспыхнуло национально-освободительное восстание. Генерал Витт, назначенный варшавским военным генерал-губернатором, активно участвовал в его подавлении. Был контужен в битве при Грохове и получил золотое оружие с бриллиантами за храбрость. Его уже прочили на видный пост в правительстве Царства Польского, но препятствием на карьерной лестнице вдруг оказалась Собаньская. В её варшавском салоне собирались её многочисленные польские родственницы и подруги.
Николаю полетели доносы о «женском польском командовании», чуть ли не параллельном официальному. Разгневанный император, не любивший Польшу, писал наместнику графу Паскевичу: «Долго ли граф Витт даст себя дурачить этой бабой, которая ищет одних своих польских выгод под личной преданностью, и столь же верна г. Витту как любовница, как России, быв ей подданная? Весьма хорошо бы было открыть глаза графу Витту на её счет». Не помогли ни заверения генерала, что они с Каролиной официально оформили свои отношения, ни письма Собаньской о преданности России и презрении к родной Польше. Николай припечатал женщину хлестким словом «аферистка» и дал понять генералу, что их дальнейшие отношения поставят крест и на его военной карьере. В 1835 году Витт и Собаньская расстались.
Каролина вскоре вышла замуж за адъютанта Витта Степана Чирковича. Она привыкла к роскоши и тяжело переживала гораздо более скромное существование. В 1840 году умер Витт, а 7 лет спустя — Чиркович. Собаньскую больше ничего не связывало с официально отвернувшейся от неё Российской Империей, и она уехала в Париж.
Многочисленные польские эмигранты, обосновавшиеся в столице Франции, встретили бывшую жену русского генерала неприветливо. Не сложилась у Каролины дружба и с Оноре де Бальзаком, которого связывали романтические отношения с её младшей сестрой Эвелиной Ганской. Тем не менее, Собаньской удалось проникнуть в литературную жизнь Парижа. 55-летняя полька всё еще была красива. И дело чуть не дошло до её свадьбы со знаменитым литературным критиком Шарлем Сент-Бёвом, но в последний момент кто-то стукнул жениху о бурной молодости невесты, явно приукрасив детали. Свадьба расстроилась. В 1851 году Каролина вышла замуж за французского поэта Жюля Лакруа, с которым прожила до самой смерти в 1885 году.
В антипатии к Каролине Собаньской неожиданно сошлись император Николай I и советские литературоведы. Первый окрестил её «аферисткой», а вторые — авантюристкой и шпионкой. И то, и другое, и третье не подтверждается никакими фактами. В вину Собаньской может быть поставлено разве что её бурная личная жизнь — невеликая авантюра по современным меркам. Подобных «подруг» богатых генералов были десятки. И если бы красотой Каролины Собаньской не вдохновлялись таланты Пушкина, Мицкевича и Лекруа, она так и осталась бы в истории одной из множества симпатичных содержанок.