Виктория Хелен МакФарлан родилась 25 ноября 1897 года в Каллендере, Шотландия, в небогатой семье столяра. Она была четвертым ребенком из восьми своих родителей. Как утверждала сама Хелен, ее способности проявились в раннем детстве: примерно в возрасте 7 лет. Мать предостерегала дочь распространяться о своем даре: это могло привлечь к девочке излишнее внимание. В 1916-м году молодая Хелен вышла замуж за ветерана войны, уволенного из-за ранения, Генри Дункана.
Пара жила трудно: оба они страдали от проблем со здоровьем (у Хелен были больные почки, диабет, избыточный вес и другие недуги), а также перманентно находились в поисках работы. Дункан открыл мебельный бизнес, но вскоре прогорел и слег с сердечным приступом. Хелен, на плечи которой легла забота о муже и детях, устроилась работать прачкой, а параллельно оказывала консультации в качестве медиума. Супруг поддерживал Хелен — он увлекался спиритической литературой и выступал в качестве помощника во время ее сеансов.
Подобные мероприятия были не редкостью в Британии первой половины 20 века, а особую популярность они приобрели в военные годы. Занятия спиритизмом были абсолютно легальным делом, хотя находилось немало скептиков, желавших разоблачить магов-обманщиков. Общаться с духами приходили не только бедняки и пролетарии, но и представители среднего и даже высшего класса.
Главной «фишкой» сеансов Дункан была так называемая материализация духов, которые якобы входили с ней в контакт. На глазах у свидетелей она извлекала изо рта эктоплазму, субстанцию, которая, как верят сторонники оккультизма, имеет вязкую текстуру и служит для последующего формирования привидения. Помимо этого, у Хелен было два «духа-проводника», которые появлялись во время сеанса и чьим голосом якобы в тот момент говорила медиум. Одного звали Альберт — это был высокий мужчина с протяжным говором, вторым «духом» была маленькая девочка Пегги.
Дункан практиковала свои спиритические сеансы на протяжении более 20 лет, однако делать на этом реальные деньги стала только в 30-х. Вместе с мужем и детьми они кочевали по городам Британии. Деятельностью Хелен заинтересовались в Лондонском Союзе Спиритуалистов, пригласив женщину принять участие в испытаниях, чтобы доказать ее способности медиума. Во время тестирования Дункан, как обычно, продемонстрировала образование эктоплазмы, которая на поверку оказалась комбинацией из марли и кусочков бумажных полотенец.
Гарри Прайс, один из видных исследователей своего времени, который занимался изучением дела Дункан, многократно присутствовал на сеансах медиума. В 1931 году он, желая докопаться до правды, уговорил миссис Дункан принять участие в серии экспериментов. Помимо самого Прайса, за опытами следило не менее полудюжины других ученых мужей. Все они подозревали, что перед каждым сеансом Хелен глотает марлю, которую впоследствии выдает за эктоплазму.
Во время тестирования Дункан предложили просветиться на рентгене, однако женщина отреагировала неадекватно: впала в транс, выбежала на улицу и стала рвать на себе одежду и громко кричать. Присутствующие, в частности, ее муж Генри, попытались успокоить даму, однако казалось, что она вообще никого не замечает. Когда Дункан проводили обратно в лабораторию, она тут же согласилась пройти обследование на рентгене, а исследователи затем обратились к Генри с просьбой вывернуть карманы, так как подозревали, что в суматохе инсценированной истерики она незаметно передала мужу кусок марли, который извлекла из желудка и который должен был сыграть роль эктоплазмы. Генри отказался демонстрировать содержимое карманов.
Впрочем, пара согласилась на другую проверку: они пообещали, что на этот раз дадут ученым возможность взять на анализ кусочек субстанции. По воспоминаниям Прайса, несколько человек стояли наготове с ножницами, ожидая появления эктоплазмы. Наконец, когда изо рта Дункан потянулась белая струйка, кому-то удалось отрезать кусочек: проверка показала, что это была мешанина из бумаги и яичного белка. Прайс опубликовал свой доклад, в котором представил собранные доказательства мошенничества Хелен, после чего одна из ее бывших служанок объявилась с признанием, что также ассистировала Дункан во время сеансов и сообщила о некоторых ее трюках.
Несмотря на разоблачительную статью, медиум не прекратила своих экспериментов. В ноябре 1941 года во время одного из сеансов в Портсмуте Дункан якобы удалось материализовать дух погибшего моряка. Тот сообщил, что линкор, на котором он служил, HMS Barham, затонул, и весь экипаж погиб. В качестве доказательства Дункан предъявила присутствующим фуражку, которую носил призрак. На ней было написано: HMS Barham (медиум не знала, что с 1939 года флотские носили фуражки исключительно с буквами HMS, название корабля обозначено не было). Линкор действительно был потоплен немецкой подводной лодкой, однако широкой публике эта информация стала известна не раньше января 1942 года — до этого момента событие держали в относительной тайне: сведения получили только родные погибших.
Исследователи, которые пытались ответить на вопрос, действительно ли Дункан обладала некими сверхъестественными способностями, или же узнала о трагедии Barham из какого-либо источника, отмечают, что новость о гибели линкора вряд ли можно было считать строго охраняемой государственной тайной: об этом знали семьи 861 погибшего, а, учитывая количество родственников в одном семействе, в среднем, около 10 человек на каждого моряка: итого выходит, что чуть меньше 10 000 человек могли быть в курсе. А это уже секрет Полишинеля. И хотя всех обладающих информацией попросили хранить ее в секрете, утечки избежать было просто нереально. Предполагается, что Дункан могла услышать сплетни и решить воспользоваться «знанием».
Так или иначе, деятельностью обыкновенного медиума заинтересовались военные. Однако арест последовал только в январе 1944 года (за полгода до высадки в Нормандии). На одном из ее сеансов присутствовали двое лейтенантов, один из которых сообщил затем в полицию о мошенничестве, не поверив в реальность появившихся призрачных фигур. 19 января полицейские ворвались к Дункан прямо во время сеанса, арестовали ее саму и трех посетителей. Женщине предъявили обвинения согласно Закону о колдовстве 1735 года. Этот акт на самом деле знаменовал собой окончание охоты на ведьм в стране. Согласно закону, арест мог быть наложен на любого, кто утверждал, что обладает магическими способностями или практикует колдовство. Другими словами, в ведьм больше не верили, а тот, кто утверждал обратное, мог быть подвергнут преследованию. По одной из версий, Дункан стала жертвой правительственной паранойи по поводу того, что она могла выдать военные секреты так же, как вышло в случае с линкором (при этом источник ее сведений не был подтвержден или установлен).
Процесс над Дункан проходил в Лондоне, и привлек к себе внимание не только общественности, но даже самого Уинстона Черчилля, который отметил, что это дело попахивает «шутовством». Женщине не позволили продемонстрировать на суде свои способности, а многочисленные свидетели выступили в защиту медиума, рассказав о своем опыте сотрудничества с ней. В итоге Дункан приговорили к 9 месяцам тюрьмы. Она вышла на свободу в 1945-м году и зареклась заниматься спиритизмом, однако нарушила обещание. В 1956-м году ее снова арестовали во время сеанса, но обвинений не предъявили и вскоре отпустили. Дункан вернулась домой в родную Шотландию, где и умерла всего через 5 недель после ареста в возрасте 59 лет. Потомки Хелен Дункан, а также ее «коллеги», которые верили в способности медиума, вот уже 60 лет пытаются реабилитировать память «последней ведьмы Британии».