Конец XVIII века — эпоха важных перемен в европейском мироощущении, когда европейский индивид стремится к самопознанию и самоутверждению. Из простого коллективного обывателя он постепенно превращается в автономную личность, а традиционные принципы и догматы внешнего мира всё меньше влияют на его личный выбор и формирование собственной судьбы.
Многообразие точек зрения, игра со смыслами и их неоднозначная трактовка стали основой не только творческой программы Гёте, но и собирательным образом его личной биографии. Ещё при жизни Гёте сам старательно создавал свой публичный имидж. Его мало интересовало мнение окружающих, ведь, по его мнению, с обществом «следует себя вести как в дамской горнице — не следует говорить того, чего не желают слышать». Гёте стал основателем особого жанра в немецкой литературе — «Биография Гёте». Прожив довольно долгую жизнь, он сам начинает осознавать себя частью исторического процесса, сочетая в своей личности и черты далёких эпох, и современные эстетические тенденции. Так в письме другому немецкому философу и лингвисту Вильгельму фон Гумбольдту он пишет: «Позволь мне, мой дорогой, выразиться доверительно: в моём почтенном возрасте я всё больше осознаю, что всё является мне исторически, будь то прошедшие времена в далёких краях, или происходи это совсем рядом, сейчас — всё одно, да я и сам являюсь себе больше и больше исторически».
Двусмысленность, многополярность философских и эстетических взглядов Гёте отмечалась современниками даже в его внешности. Так, один из современников в 1780 году характеризует его как «странную помесь из героя и комедианта», а будущий военный министр Пруссии Эрнст фон Пфюль свидетельствует: «Из одного глаза глядит у него ангел, из другого — дьявол, и речь его — глубокая ирония над всеми делами человеческими». Средствами для создания своего собственного неординарного, неоднозначного образа для Гёте стали и разнообразные портреты, и его собственные работы, переписка, автобиографии, в частности, «Итальянское путешествие» и «Поэзия и правда» и, наконец, его личный секретарь-летописец Эккерманн, автор «Разговоров», которые перед публикацией подвергались тщательной правке Гёте, предлагая тот образ поэта, каким тот хотел предстать перед читателями.
Целью молодого Гёте стало «самообразование посредством превращения пережитого в образ», причём самообразование тут можно трактовать как конструирование своей собственной личности посредством приобретенного опыта. Вероятно, на подобные мысли натолкнуло Гёте знакомство в 1772 году с известным физиогномистом и психологом Иоганном Лафатером. В соответствии со своими внешними данными (открытый и широкий лоб, большой нос, пронзительный взгляд) Гёте смог причислить себя к гениальным личностям. Так, он сознательно надел на себя своеобразную маску, о чем свидетельствуют и воспоминания современников.
Подобное мифологическое конструирование себя ярко проявляется на портрете Фрица Вигу, написанном в период интендантства в Веймарском театре. Гёте буквально восседает в широком кресле, в плаще наподобие античной тоги, что придаёт всей его фигуре своеобразную царственность и торжественность. Его правая рука покоится на голове льва, а свет, падающий слева, оттеняет нарочито мраморную белизну лица — всё это свидетельствует об особом уже прижизненном положении Гёте, месте властителя дум и поэтического Олимпа.
Подобным же образом будет репрезентировать себя Наполеон, который был страстным почитателем творчества немецкого гения. В 1808 году Наполеон даже встретился со своим кумиром в Эрфуртском дворце веймарского герцога Карла-Августа и предложил Гёте переехать в Париж, однако поэт это предложение отклонил.
Говоря об универсальности личности Гёте, нельзя не упомянуть о его деятельности как руководителя Веймарского придворного театра (1791—1817) в сотрудничестве с Шиллером, написавшим для репертуара этой сцены все свои поздние трагедии. Как и во всех других придворных театрах Германии конца XVIII века, здесь драматические спектакли исполнялись вместе с оперными, причём именно они пользовались у герцога Саксен-Веймарского и его ближайшего круга наибольшей популярностью. Именно пристрастиями зрителей диктовался театральный репертуар, содержащий большое количество заимствованных итальянских опер и мещанских драм.
Несмотря на кратковременность пребывания Гёте на посту директора, им была предпринята попытка переноса на немецкую сцену крупнейших произведений мирового классического репертуара. Прежде чем стать руководителем Веймарского театра, Гёте имел опыт работы в качестве актёра-любителя. Вначале он пробовал себя в бродячем кукольном театре, потом открыл собственный кукольный театр (подарок бабушки). Когда игры в марионеток перестали удовлетворять, Гёте собрал любительскую труппу из своих сверстников и на протяжении нескольких лет организовывал домашние спектакли. Для своих постановок он перерабатывал эпические поэмы и романы, а затем приступил к сочинению собственных пьес. В студенческие годы Гёте всё ещё увлекается театром, выступая в любительских спектаклях и сочиняя пьесы (в том числе либретто для опер).
С момента своего приезда в Веймар по приглашению герцога Карла-Августа в ноябре 1775 года Гёте активно участвует в придворных любительских спектаклях, которые организовывались матерью царствующего монарха, герцогиней Анной-Амалией, искренней почитательницей театра и покровительницей актеров. Сам Гёте с большим успехом исполнял в этих спектаклях роли героев-любовников. В конце 80-х годов герцог Карл-Август загорелся идеей создать в своей столице образцовый театр. Поэтому сразу после возвращения Гёте из длительного путешествия по Италии он попросил его стать руководителем вновь организуемого Веймарского придворного театра, для которого специально была приглашена труппа профессиональных актёров.
Веймарский театр задумывался Гёте как образцовое культурное учреждение, призванное воспитывать публику в духе высокой классической эстетики и служить примером для подражания как своим репертуаром, так и актерской игрой. В своих сценических опытах Гёте опирался на практику изобразительных искусств. При этом он рассматривал сцену как «картину без фигур, в которой последние заменяются актёрами», а начинающим актерам рекомендовал «делить сцену на несколько участков, которые на бумаге можно попробовать изобразить в виде ромбических плоскостей». Этот шахматный принцип предлагался для того, чтобы заведомо принять решение о том, на какую клетку встать в тот или иной особенно драматический момент роли и таким образом избежать хаотичных метаний по сцене. Несмотря на излишнюю схематичность, этот приём был впоследствии использован для организации массовых сцен, требующих четко поставленных векторов движения и поведения в сценическом пространстве.
Гете стал подлинным литературным Олимпийцем еще при жизни: к нему в дом приезжали молодые писатели показать рукопись, а, услышав отрицательный отзыв, могли посчитать это крушением всей своей жизни (чего стоит трагическая судьба гениального романтика Генриха Клейста). Иронично относящийся к собственным национальным особенностям поэт Генрих Гейне вспоминал о Гете: «Этот великан был министром в карликовом немецком государстве. Он никогда не мог двигаться свободно. О сидящем на троне Юпитере Фидия в Олимпии говорили, что если бы он когда-нибудь внезапно встал, он проломил бы головой крышу храма. Таким же точно было положение Гёте в Веймаре: если бы он когда-нибудь внезапно восстал из своего неподвижного покоя и выпрямился, то он пробил бы государственную крышу или, что ещё вероятнее, разбил бы себе о неё голову».