Скажем прямо — шансы занять английский престол у Джейн Грей были ничтожными. Всё дело в том, что она приходилась лишь правнучкой короля Генриха VII и в очереди на престолонаследие занимала только четвёртое место. Однако судьба её сложилась непредсказуемо: летом 1553 года смертельно больной малолетний король Эдуард VI вместе с регентом Джоном Дадли, сын которого только что стал мужем Джейн Грей, отстранили от престолонаследия главного претендента — католичку Марию Тюдор. В обход остальных конкурентов они подготовили место на троне для шестнадцатилетней протестантки Джейн.
Джон Дадли — один из главных инициаторов изменения престолонаследия — стал приводить свой коварный план в действие в тот же час, когда ушёл из жизни молодой король Эдуард VI. Не успело ещё остыть тело юного правителя, как один из сыновей Дадли побежал искать Марию Тюдор — он должен быль схватить её и арестовать. Однако Мария предугадала этот замысел и заблаговременно ускакала в свои поместья в Норфолке. Джон Дадли не отчаивался и стал упрашивать Джейн, которая уже также носила фамилию Дадли, как можно скорее принять корону. Уговорить шестнадцатилетнюю девочку, понявшую, что вокруг неё разворачивается что-то зловещее, было не так-то просто — Дадли всей семьёй давили на неё в течение нескольких часов.
В результате 10 июля 1553 года Тайный совет — могущественное учреждение, в котором состояло более 40 влиятельных англичан — провозгласил Джейн Грей королевой. Барка с Джейн, в которую, что символично, заскочили и её родственники со стороны мужа, отплыла по Темзе в направлении королевских апартаментов. Не успело судно причалить, как Тайный совет получил угрозу от Марии — на востоке Англии, готовая вернуть себе трон, она намеревалась возглавить вооружённый мятеж.
Функционеры Тайного совета организовали настоящий «бешеный принтер» — распространяли повсюду прокламации с подписью только что принявшей власть королевы Джейн Грей. В обращениях к народу заговорщики напирали на то, что католичка Мария хочет вернуть страну в лоно папства. Последним их аргумент состоял в том, что Мария якобы незаконнорожденная. Жители Лондона большого значения воззваниям не придали, а вот в восточной Англии Марии I Тюдор удалось собрать внушительное войско, которое впоследствии должно было выступить в направлении столицы. Джон Дадли наконец понял, что надвигается реальная угроза, и начал в спешке собирать наёмников для обороны.
14 июля Джон Дадли, возглавивший отряд наёмников, отправился со своим войском на восток. Тут же пришла печальная для него весть — флот, направленный громить Норфолк с моря, неожиданно взбунтовался. С этого начался крах плана Дадли: от него один за другим стали отворачиваться влиятельные английские аристократы, многие из них тут же присягнули Марии Тюдор. Новости об этом доходили до Лондона, и после каждой из них решительность Тайного совета заметно таяла.
Джейн — от которой никто ничего, в общем, не ждал — начала свою игру: она взяла под личный контроль стражу Тауэра и объявила о наборе собственного войска, командовать которым должны были «любимые кузены» Генри Фицалан и Уильям Герберт. Молодая королева и подумать не могла, что те самые «любимые кузены» уже участвуют в заговоре против неё. В этот же день Джон Дадли ушёл от боя с мятежниками и отступил в Кембридж.
Уильям Герберт — один из так называемых «любимых кузенов» — предварительно заручившись поддержкой Тайного совета, первым открыто заявил о поддержке Марии. Тут же не выдержал и отец Джейн — Генри Грей. Он приказал стражникам Тауэра сложить оружие, а сам присягнул на верность Марии Тюдор. В королевской резиденции разыгралась трагическая сцена — отец вынужден был сообщить дочери, что она больше не королева Англии. Стражники задержали саму Джейн Грей и всю партию Дадли, которая готовила переворот. Армия Джона Дадли сдалась на милость победителей, а Джейн Грей осталась в том же Тауэре — только теперь в качестве пленницы.
Джейн жила в Тауэре как узница, однако при этом ей предложили комфортный дом со слугами. Вообще гнев Марии, которая заняла престол, в первую очередь был направлен на семью Дадли, а родственники Джейн купили себе прощение, заплатив несколько десятков тысяч фунтов. Как утверждают историки, Мария Тюдор была близка к тому, чтобы и вовсе простить Джейн Грей, однако сделать это ей не позволил жадный до крови испанский король Карл I.
Тем же летом 1553 года Мария Тюдор обвинила Джейн Грей в государственной измене, автоматически подписав ей тем самым смертный приговор. «Как сказал Проповедник, время рождаться, и время умирать, и день смерти лучше дня рождения», — написала Джен Грей в своём последнем письме коменданту Тауэра. Марию I же после этого не совсем заслуженно прозвали так же, как мы теперь называем известный коктейль, — Bloody Mary.