Воинский талант
Семья Костюшко, хотя и принадлежала к шляхте, не отличалась ни богатством, ни знатностью. Отец мальчика был военным, но прослужив 30 лет, ни разу не участвовал в бою. Выйдя в отставку, он зажил тихой жизнью мелкого помещика и увлёкся музыкой, к которой пристрастил и сына.
В 12 лет Тадеуш был отдан в Варшавскую рыцарскую школу, в которой юные шляхтичи готовились к военной службе. Именно там впервые проявились выдающиеся способности ребёнка. По окончании курса Костюшко отправился во Францию, где продолжил своё обучение в Версальской военной академии.
Молодость Костюшко прошла в шуме беззаботной парижской жизни. Вдалеке от родины молодой человек словно и не заметил первого раздела Польши. Он вернулся в Речь Посполитую только в 1774 году. Вскоре Костюшко влез в долги. Зарабатывать на жизнь пришлось репетиторством. Костюшко нанялся к влиятельному магнату Сосновскому, в чьём доме начинающий учитель встретил свою любовь — дочь магната. Молодые люди решили бежать (неравный брак родители бы не благословили). Замысел Костюшко был раскрыт. Ему пришлось покинуть Сосновских.
Помощь США
На четвёртом десятке Костюшко отправился в Северную Америку, где в самом разгаре была борьба британских колоний за независимость от европейской метрополии. Жизнь в Париже наложила заметный отпечаток на мировоззрение поляка. В то самое время, когда монархия Бурбонов отживала свои последние годы, французская столица стала центром новых гражданских и политический учений. Передовое образование сделало своё дело: Костюшко начал разделять демократические идеи. Именно на их защиту он отправился в Новый Свет.
Во главе отряда волонтёров польский доброволец обратил на себя внимание самого Джорджа Вашингтона. В дальнейшем Костюшко дружил с несколькими отцами-основателями американского государства. Он даже стал адъютантом первого президента США. Иммигрант прославился своей храбростью на поле боя. Он вторым (после Вашингтона) получил орден Цинциннати. В 1784 году, после победы США в Войне за независимость, Тадеуш вернулся на родину.
Борьба против оккупации
В 1794 году, когда территория Польши оказалась разделена между Россией, Австрией и Пруссией, в стране началось общенациональное восстание. Костюшко, заручившись поддержкой населения и верхушки армии, был провозглашён лидером восстания. Он стремился поднять на борьбу как можно больше людей через патриотические воззвания «К гражданам», «К войску», «К женщинам», «К священникам» и др. Он обещал крепостным полное освобождение.
Повстанцы Костюшко взяли Варшаву и Вильну. Однако время работало против них. Войска Екатерины II привлекли резервы, нарастили вооружение и стали одерживать победу за победой. 10 октября 1794 года в бою под Мацеевицами Костюшко получил тяжёлое ранение и оказался в плену. Его заключили в Петропавловскую крепость. Вскоре польское восстание было подавлено.
В 1796 году умерла Екатерина II. Её наследник Павел I старался вести политику, ровно противоположную материнской. Новый император освободил Костюшко, дал ему 12 тыс. рублей, соболью шубу и карету. Поляк уехал в США, однако вскоре вновь оказался во Франции. В это время в Европе воссияла звезда Наполеона. Император французов завоевал половину Старого Света. Во всех занятых его армией странах Бонапарт проводил политические реформы. Он предлагал Костюшко сотрудничество, однако тот отказался, так как не верил, что Наполеон восстановит Речь Посполитую в прежних границах и поддержит устройство в ней демократического строя.
Уже после разгрома корсиканца Костюшко пытался найти общий язык с российским императором Александром I. Однако и на его предложение возглавить администрацию Царства Польского национальный герой ответил отказом. Генерал-лейтенант не собирался становиться орудием в чужих руках.
После Наполеоновских войн остаток жизни он провёл в Швейцарии, где и скончался в Золотурне в 1817 году в 71-летнем возрасте.
В завещании Костюшко назвал своим душеприказчиком третьего президента США Томаса Джефферсона. Собственное имущество он просил продать, а на вырученные деньги выкупить из неволи как можно больше американских рабов. Поминальные службы об усопшем прошли по всей Польше. Согласно последней воле покойного, его прах перевезли в Краков. Останки были захоронены в королевской усыпальнице.