В годы Великой депрессии венерологическое отделение Службы общественного здравоохранения США озаботилось поисками лекарства от сифилиса. Было принято решение собрать группу больных и наблюдать за ходом протекания заболевания, а также опробовать различные методы борьбы с ним. Куратором проекта был назначен доктор Кларк Талиаферро, а зоной исследования выбран округ Мейкон в штате Алабама. Вместе со Службой здравоохранения в ходе исследования участвовали также представители института в городе Таскиги — одного из первых в Америке образовательных учреждений для чернокожего населения. Со стороны Службы общественного здравоохранения проект курировал доктор Оливер Венгер, глава региональной клиники венерических болезней в Арканзасе.
Изначально эксперимент был рассчитан на 6 месяцев, однако на деле продолжался десятилетиями. В то время медики полагали, что последствия данного заболевания проявляются по-разному в зависимости от расовой принадлежности пациента. Предполагалось, что в течение нескольких месяцев доктора будут следить за ходом развития сифилиса у чернокожих, а затем опробуют различные методики по излечению заболевания, в том числе, ртутные мази, сальварсан и препараты висмута, применяемые в фармакологии, в основном, для приготовления антисептических лекарств. И хотя использование данных средств впоследствии доказало свою неэффективность и даже опасность для организма, первоначальной целью исследования была помощь больным сифилисом чернокожим, не имевшим возможности обратиться за квалифицированной врачебной помощью ввиду отсутствия медицинской страховки.
Деньги на исследование были выделены из фонда Розенвальда, чьей основной статьей расходов было спонсирование образовательных и социальных программ для чернокожего населения Юга. В конце 20-х годов фонд сотрудничал со Службой общественного здравоохранения и обеспечил исследование и лечение сифилиса среди 2000 чернокожих мужчин в Миссисипи.
В качестве подопытных были отобраны 600 мужчин: 399 из них уже были заражены сифилисом и болели им на протяжении срока от 6 до 9 месяцев, из остальных, здоровых, сформировали контрольную группу. Обвал рынка в 1929-м году и последующая Великая депрессия внесли свои корректировки: фонд Розенвальда вынужден был сократить финансирование программ и на исследование сифилиса в Таскиги была выделена лишь однократная сумма, которую предполагалось потратить на закупку медикаментов.
Однако, несмотря на отсутствие денежных вливаний, эксперимент не был прекращен. Полугодовой проект было решено растянуть на неопределенный срок и вместо поиска лекарства сосредоточить усилия на ходе наблюдения за тем, как протекает заболевание: стадии и последствия. Примерно через год после запуска исследования доктор Кларк Талиаферро вышел из него по этическим соображениям, когда стало понятно, что первоначальная цель проекта изменилась.
Чтобы привлечь добровольцев к проекту, всем участникам было обещано следующее: бесплатный проезд до больницы, питание в госпитале, а также врачебная помощь в лечении от «плохой крови». Под этим подразумевались такие недуги, как: сифилис, анемия и плохое самочувствие, вызванное сильной «усталостью». Кроме того, пациентам было предложено подписать согласие на проведение спинномозговой пункции. Все эти процедуры, болезненные и опасные методы исследования, которые уже вышли за рамки клинического эксперимента, были представлены неграмотному чернокожему населению Мейкона как «последний шанс получить специальное бесплатное лечение».
В документах, которые подписывали пациенты, был также пункт о посмертном вскрытии — это было необходимо для изучения тел больных, умерших от сифилиса или осложнений, им вызванных. В «награду» за согласие на аутопсию всем участникам опыта гарантировалось, что затраты на их похороны возьмет на себя Служба общественного здравоохранения.
В ходе эксперимента многим пациентам давали плацебо, уверяя, что это лекарство способно излечить их от заболевания. Одной из первых участниц проекта стала чернокожая медсестра Юнис Риверс (она продолжала работу на протяжении всех 40 лет), которая была привлечена руководством, чтобы повысить уровень доверия к белым докторам.
После окончания Второй мировой войны лекарство от сифилиса было найдено и утверждено — уже в 1947-м году пенициллин стал официально использоваться в терапии против этого заболевания. Правительство США спонсировало программы по созданию медицинских центров, которые должны были в короткие сроки обеспечить лечение больных сифилисом с помощью пенициллина. Исследователям в Мейконе все это, разумеется, было известно. Однако их подопытным квалифицированная помощь так и не была предложена, более того, доктора пытались всячески предотвратить просвещение чернокожих больных о возможностях пенициллина и следили за тем, чтобы они не смогли получить лечение «на стороне», то есть за рамками их программы.
О ходе бесчеловечного эксперимента широкой общественности стало известно лишь в начале 1970-х годов благодаря усилиям молодого чикагского доктора Ирвина Шаца и исследователя Питера Бакстана из Сан-Франциско. Первый направил письмо непосредственно руководителям проекта, где поставил под сомнение этику исследования, однако не получил никакого ответа, второй обратился с посланием к главе венерологического отделения. Тем не менее, курировавший исследование Центр по контролю заболеваний, заручившись поддержкой Американской медицинской ассоциации и Национальной медицинской ассоциации, проинформировал Бакстана в ответном письме, что проект будет продолжен и доведен до логического завершения. Эксперимент мог быть остановлен только после отслеживания судьбы всей группы больных, то есть смерти и вскрытия тел подопытных.
В начале 70-х Бакстан обратился к прессе: 25 июля 1972 года газета Washington Star опубликовала статью доктора, в которой тот рассказал о ходе эксперимента. Послание стало настоящей сенсацией. Буквально сразу же последовала реакция правительства: сенатор Эдвард Кеннеди обратился к Конгрессу с требованием организовать слушания. Вскоре, под давлением общественности, была созвана комиссия, которая должна была вынести оценку проекту. Вывод консультативной группы был следующим: исследование признали необоснованным с медицинской точки зрения, было решено прекратить эксперимент. На тот момент из группы 399 зараженных в живых оставалось 74 человека, кроме того, появились новые больные — 40 женщин и 19 детей, родившихся с сифилисом.
В мае 1997 года правительство США в лице президента Билла Клинтона принесло официальные извинения пострадавшим в ходе исследований сифилиса в Таскиги. Одним из последствий эксперимента стал подрыв доверия афро-американского населения к системе общественного здравоохранения США.