Знаменитый французский анархист Пьер Жозеф Прудон родился в 1809 году в городе Безансоне. Его родители были бедняками, из-за чего мальчик так и не закончил образование. В 19 лет Прудон начал работать корректором в типографии. Получив доступ к книгам, молодой человек с головой погрузился в изучение языков и богословия, что повлияло на его первые публикации, которые не имели ничего общего с политикой, а были исключительно филологическими.
Заинтересовавшись обществом и экономикой, Прудон начал развивать собственное анархистское учение. Его взгляды так и не приняли полноценной систематической формы, хотя это и не помешало ему стать крайне популярным левым публицистом.
Анархизм Прудона можно охарактеризовать его едкой фразой «Собственость — это кража», впервые появившейся в сочинении «Что такое собственность». Памфлетист считал, что собственность противоречит справедливости. Казалось, что этим тезисом публицист ничем не отличался от других левых. Однако критикуя собственность, Прудон в то же время критиковал и общность. В первом случае он видел эксплуатацию слабого сильным, во втором — эксплуатацию сильного слабым.
Став оратором национального масштаба, Прудон задумал издавать собственную газету, однако Июльская монархия вставляла ему палки в колеса и так и не позволила обзавестись собственным изданием. Косность правительства Луи-Филиппа вскоре обернулась против него самого.
В бурный 1848 год, когда во Франции произошла очередная революция, а Июльская монархия рухнула, была опубликована книга Прудона «Решение социального вопроса». В ней фигурирует самое известное высказывание, приписываемое мыслителю: «Анархия — мать порядка». На самом деле, эта формулировка была растиражирована анархистами несколько позднее. Исходное высказывание звучало как: «Республика есть позитивная анархия (…) Это взаимная свобода (…); свобода не дочь, а мать порядка!».
После революции Прудон стал членом парламента. Продержался он там всего год — ровно до того момента, когда в очередной своей статье оттоптался на президенте Наполеоне. За смелость пришлось платить. Политика на пару лет посадили в тюрьму.
Хотя Прудон и критиковал каждый режим, при котором ему пришлось жить, он в отличие от большинства других анархистов не отрицал государства и не призывал к его полному уничтожению. В то же время как виртуозный мастер слова, он не мог не отметить, что «Всякое правительство контрреволюционно уже потому, что оно правительство».
Прудон выступал за децентрализацию власти, что не могло не вызывать раздражения на Елисейских полях. Дважды ему приходилось бежать в Бельгию. Из-за преследования сорвался проект политика по созданию Народного банка, где он собирался создать эффективную систему натурального обмена.
К концу жизни анархист совсем отошел от активной публичной деятельности и по выражению Энгельса вернулся «с форума в берлогу». Несмотря ни на что Прудон продолжал писать. В России его богатое теоретическое наследие повлияло на взгляды Кропоткина, Толстого и Бакунина. Анархист скончался в 1865 году в Париже.