В детстве Петя часами разглядывал анатомические атласы, а в 14 лет уже мог довольно профессионально оказать первую помощь больному. Сомнений насчёт будущности молодого Кащенко ни у кого не было.
Образование
После смерти отца мать выхлопотала для сына-студента, учившегося в Киеве, стипендию в Московском университете, куда тот и перевелся. Однако окончить Московский университет отличнику Кащенко так и не удалось. Присоединившись к московскому студенческому братству, Петр стал активным участником революционного кружка и тут же попал на заметку в полицию. А когда студенты Московского университета собирали деньги на венок убитому террористами императору Александру II, активный участник народовольческого кружка Кащенко произнес пламенную речь в защиту «жестких методов» борьбы с царизмом, вскоре после которой был арестован, исключен из университета и отправлен в ссылку в Ставрополь Кавказский.
К тому моменту Пётр Кащенко был женат, ему оставалось 2 месяца до конца учёбы. Естественно, ни о какой медицинской практике во время ссылки не было и речи. Единственное занятие, которое полиция сочла безобидным и разрешила Петру Петровичу, было — преподавание музыки и пения в местной женской гимназии, благо красивый баритон и отличный слух позволяли бывшему студенту давать такие уроки. Учитель музыки скоро прославился на весь город.
Лишь спустя четыре года Петру Кащенко позволили закончить образование, но только в Казанском университете, который стал настоящим центром неблагонадежных студентов. Именно в Казанском университете начнется революционный путь Владимира Ульянова-Ленина.
В Казани Кащенко стал специализироваться в психиатрии. Русская психиатрия, как и русское общество, в этот период времени находилась в состоянии реформирования. Если ранее главенствующим было представление о психически больном как об опасном животном, к которому возможно применение лишь жестких методов, то в тот период в работу врачей-психиатров начали внедряться принципы гуманизма.
Реформатор психиатрии
— Какие-то чудные у вас на селе мужики, — проговорил бородатый крестьянин, показывая своему товарищу на группу людей, идущих с удочками в сторону речки.
- Да это и не мужики вовсе. Это же из сумасшедшего дома, на рыбалку идут, — ответил тот.
- Как? Неужто, сбежали? — удивился приезжий.
- Куда там! Теперь у них доктор новый! На цепочку к стенам их больше не привязывает. Наоборот, тех, которые тихие, в деревню выпускает. И даже в дом к себе зовет — на пианине им играет, а они песни с ним хором поют. И ведь не боится! А у самого жена и четверо детей. Сыновья младшие махонькие еще совсем! А у сумасшедших этих, тут все как у людей — вон, видишь, теплица. Там и огурчики, и помидоры — все честь по чести! Сами сажают, сами поливают. А некоторые и вовсе на селе живут, прямо здесь, в Кубинцево. Мужики их в дом берут, а доктор за это деньги платит. А сумасшедшими он их звать не велит, говорит, они больные просто. Вот такие у них в медицине теперь методы. Что, не веришь? Точно тебе говорю! Врача нашего, Петра Петровича Кащенко, во всей Нижегородской губернии знают! Больные его страсть как любят!
Методы Петра Петровича Кащенко в те времена и правда можно было считать революцией в психиатрии. Он первым отказался от так называемого «метода стеснения», когда душевнобольных привязывали к полу и стенам цепями, ввел в практику трудотерапию и институт патронажа. Все свои инновации Петр Кащенко с успехом применил, как только оказался на должности директора Нижегородской земской больницы. В лечебнице, которой руководил «необычный» доктор, часто бывали писатели Короленко и Горький — деятельные участники общества по борьбе с холерой и безграмотностью, организованного Кащенко.
В 1904 году, будучи уже известным врачом, становится главным врачом больницы имени Алексеева в Москве (позже это учреждение переименуют, и долгие годы оно будет носить имя Петра Кащенко).
В Москве Кащенко продолжил применять новые методы лечения, которые уже использовал для своих пациентов в Нижнем Новгороде. Первым делом решено было снять решетки с окон больницы.
«Врач должен смотреть на смирительную рубашку как на страшилище, а на себя, если применяет ее, как на палача», — внушал Кащенко сотрудникам больницы. Персоналу клиники было вдвое увеличено жалование, появились и новые должности — так называемые «няньки» и «дядьки». Для пациентов была организована мастерская, желающие имели возможность играть в струнно-духовом оркестре и участвовать в любительских спектаклях. Знаменитый врач часто говорил, что грань между гениальностью и безумием, между бредом и одаренностью очень тонкая.
Революция
Политические принципы Петра Петровича были такими же устойчивыми, как и медицинские. Кащенко не только поддержал революцию, не только помогал восставшим деньгами, но вместе с братом создал летучие медицинские бригады, оказывавшие помощь раненым революционерам во время декабрьского вооруженного восстания в Москве в декабре 1905 года.
Доктор Кащенко было человеком решительным, смелым и даже отчаянным. После поражения революции он, не обращая внимания на собственную безопасность, помогал скрыться разыскиваемым царской охранкой товарищам.
Врачебный авторитет Кащенко оказался настолько высок, что его не посмели тронуть. Более того, доктор-революционер переехал в столицу, где возглавил новую земскую психиатрическую больницу. Лечебное заведение быстро стало образцовым, одним из лучших в Европе.
Революцию 1917 года доктор Кащенко встретил с радостью. Пока другие медики бежали от ужасов большевизма, Петр Петрович, несмотря на трудности периода Гражданской войны, разрабатывал масштабный план организации психиатрической помощи в РСФСР.
Авторитет Кащенко был очень высок. Он занял пост главы Центральной нервнопсихиатрической комиссии при Наркомздраве РСФСР, став фактически главным психиатром республики.
В августе 1919 года на 1-м Всероссийском совещании по вопросам психиатрии и неврологии Петр Кащенко выступает с программным докладом, который содержит в себе основные положения и принципы развития психиатрии в Стране Советов. Талантливый медик, доказавший эффективность своих методов работы, намеревался сделать советскую психиатрию лучшей в мире.
Но доктора Кащенко подвело здоровье. Он страдал желудочным заболеванием, которое потребовало оперативного вмешательства. Однако операция вызвала осложнения, от которых Петр Петрович Кащенко скончался 19 февраля 1920 года.