Екатерининский дворец, названный в честь Екатерины I, был любимой резиденцией трех императрицы — Екатерины, Елизаветы Петровны и Екатерины II. Каждая из них добавляла в архитектуру ансамбля что-то свое: Екатерина II, например, отказалась от роскошной позолоты, которую так ценила Елизавета, да и вообще скептически относилась к этому «взбитому крему».
От избушки до дворца
Еще в XVII веке на территории будущего Царского Села располагалась усадьба шведского магната — Сарская мыза. Некоторое время спустя местечно начали называть Сарским селом, позже — Царским. В 1718 здесь заложили первые «каменные палаты», которые и легли в основу роскошного Екатерининского дворца. Известное нам название дворец получил лишь в 1910 году. До этого резиденцию императриц называли Большим дворцом, а позже, после постройки Александровского, стали величать Старым.
Работы поручили архитектору Браунштейну, известному своими проектами строений в Петергофе. В отделке «палат» использовалось дерево, причем не самых прочных пород. В будущем это сыграет злую шутку: деревянные покрытия так прогниют, что пол едва ли не начнет проваливаться. В 1724 в Царском селе устроили первое празднество по случаю приезда императора — «палили из тринадцати пушек трижды».
Полцарства за дворец!
Будущая императрица Елизавета получила мызу в наследство от матери. Цесаревна любила свою дачу, с которой у нее были связаны детские воспоминания. Вступив на престол, Елизавета Петровна принялась тратить огромные деньги на обустройство своей резиденции, чтобы посоперничать с самим Версалем.
Первым делом императрица приняла решение перестроить устаревшие хоромы. Под руководством Земцова и Квасова был разработан детальный проект, о котором писал позднее Бенуа: «"…если Квасовский проект и уступает в роскоши и блеске тому сооружению Растрелли, которым мы ныне любуемся, то в смысле изящества, равновесия и ритма линий oн заслуживает предпочтения».
В 1744 бразды правления передали в руки Растрелли, но непосредственно работами по переустройству дворца архитектор занялся несколько позже. Именно благодаря Растрелли появилось здание в стиле русского барокко, украшенное лепниной и колоннами, выкрашенное в лазоревый цвет. Елизавета Петровна не скупилась — больше 100 килограммов золота ушло на отделку фасада и бесчисленных статуй.
После смерти Елизаветы уже Екатерина II распорядилась позолотить скульптуры в парке, как завещала покойная императрица. Но когда Екатерина узнала, во сколько обойдется казне подобная роскошь, она от работ отказалась.
Старомодный «взбитый крем»
Екатерина II далеко не сразу полюбила Царское село. В 1766 она жаловалась в письме: «Вот уже семь дней, как живу я на даче, в доме который покойная Императрица Елизавета заблагорассудила вызолотить вне и внутри; в нем нет ни одного удобного кресла… Нет даже возможности облокотиться на стол». Новоиспеченная императрица считала этот барочный «взбитый крем» старомодным, и приказала снять лепные украшения и заменить позолоту простой покраской.
Над интерьерами дворца при Екатерине работал шотландец Чарлз Камерон. Ему пришлось изрядно потрудиться: императрица, большая любительница античного искусства, приказала соединить старомодные барочные залы с классицистическими линиями. Именно под руководством Камерона были оформлены парадные залы — Арабесковый, Лионский и Китайский, он же создал Зеркальный, Синий и Серебряный кабинеты, Рафаэлевскую комнату и знаменитую Голубую гостиную. Правда, интерьеры северной половины дворца сгорели во время Великой Отечественной.
Тайна Янтарной комнаты
Известная на весь мир Янтарная комната поначалу была украшена полотнами, расписанными под янтарь. Сами же янтарные панели были подарены Петру I прусским королем Фридрихом Вильгельмом I.
Петр писал своей жене Екатерина: «Король подарил меня изрядным презентом яхтою, которая в Потсдаме зело убранная, и кабинетом Янтарным, о чём давно желали». Некоторое время мозаики располагались в Людских палатах в летнем саду. Лишь в 1770 в Екатерининском дворце появилась та самая Янтарная комната, которая известная сейчас по фотографиям и в реконструированном виде.
Во время Великой Отечественной янтарные панно были вывезены оккупантами в Кенигсберг, где смонтировали в одном из залов Королевского дворца. Во время штурма Кенигсберга 1945 Янтарная комната бесследно исчезла. Ученые до сих пор теряются в догадках, куда могли пропасть янтарные панно. Самая распространенная версия — комната просто сгорела во время обстрелов. Немецкий журнал «Шпигель» проводил расследование, согласно которому Янтарная комната до сих пор хранится где-то под руинами замка. К 2003 году интерьер комнаты полностью восстановили.