Но история арбалета началась задолго до этих событий — еще в античности. Правда, кто и когда именно его изобрел, до сих пор непонятно. Считается, что родиной арбалета мог быть Китай. Так, в 50-х годах XX века китайскими археологами были обнаружены остатки арбалетов, датируемые IV-III столетиями до нашей эры. Учитывая также комплекс сохранившихся письменных источников, исследователи делают вывод, что арбалет мог появиться на юге Китая приблизительно в V веке до нашей эры. Однако изначально он не был ручным. В основном историки сходятся во мнении, что он произошел от метательной машины — аркбаллисты.
Аркбаллиста
Аркбаллиста, по сути, представляла собой большой лук на станке или лафете (деревянная база, иногда колесная). В желобе орудия находилась либо стрела, либо цилиндр для толкания круглого снаряда (камней или свинцового ядра). О наличии таких машин
Например, Диодор Сицилийский в своей «Исторической библиотеке» писал о том, что грекам во времена Деметрия Полиокрита, правившего Македонией в начале III века до н. э., были известны баллисты. Современное французское название оружия «арбалет» происходит от латинского arcaballisto: arcus — «дуга», ballisto — «бросать». В то же время, например, английское crossbow указывает на особенности самой конструкции орудия (поскольку cross — «пересеченный», bow — «лук», «дуга»), в то время как немецкий эквивалент — die Armbrust — буквально переводится, как «вооруженная рука». Получается, каждое из названий по своему действительно соответствует и характеризует само оружие.
Арбалетчик
Точной даты появления арбалета в Европе также не существует. Известно, что арбалеты фигурировали уже в первом крестовом походе, состоявшемся в конце XI века (хотя есть исследователи, считающие, что европейцы заимствовали арбалеты у сарацин как раз после похода). Об арбалетах упоминается и в рассказах о завоевании Англии Вильгельмом I в 1066 году, то есть за три десятилетия до первого похода крестоносцев. Более того, в Библии конца X века, хранящейся в аббатстве Сен-Жермен во Франции, есть миниатюра, на которой запечатлен арбалетчик, что говорит еще о более раннем использовании оружия в Европе и во Франции в частности. Немецкий исследователь оружия Вендален Бехайм в «Энциклопедии оружия» ссылается в том числе и на сочинение «Алексиада» Анны Комниной, дочери византийского императора Алексея, в котором она описывает первый крестовый поход.
В нем она называет арбалет словом «цагра (tzagra)» — «луки нового типа» и довольно подробно описывает принцип его работы: «Это прежде неизвестное устройство цагра не является луком, который держат в левой руке и натягивают правой, оно может быть приведено в действие, если тот, кто его держит, наклонится вперед, поставит обе ноги на оружие, натягивая одновременно тетиву обеими руками».
Зарядка арбалета воротом
Считается, что на рубеже
Пущенная с огромной силой стрела, куда бы она ни попала, никогда не отскакивает назад, а насквозь пробивает и щит и толстый панцирь и летит дальше. Вот насколько силён и неудержим полет этих стрел» (Анна Комнина «Алексиада»).
Арбалет, вместе с тем, был очень легок в использовании, в отличие от того же лука, стрельбе из которого нужно было долго и усердно учиться. По сути, даже не обученный стрелять крестьянин мог поразить одетого в доспехи рыцаря. Неудивительно, что в XIII веке ни одна военная кампания не обходилась без использования арбалетчиков. А вот на Руси арбалеты, или как их называли «самострелы», были не так распространены, как в Европе: например, в городах, разрушенных монголо-татарами в 1240 г. было обнаружено только 1,5−2% наконечников арбалетных болтов от общего числа стрел. Впрочем, согласно Ипатевской летописи, во второй половине XIII века самострелы использовались русскими для обороны крепостей, в том числе и обычными горожанами.
Активное использование арбалета закончилось с совершенствованием оружия огнестрельного, которое полностью заменило его в арсенале армий Европы уже с XVI века. На несколько веков совершенствование арбалета остановилось, пока новый виток интереса к оружию не возник вследствие развития стрелкового спорта в XX веке. Тем не менее, современные образцы не спортивных, а боевых арбалетов могут быть оснащены и складными прикладами, и оптическими прицелами, и магазинами для стрел.