До конфедерации
До 1291 года Швейцария представляла из себя несколько территорий, подвластных феодалам, а также несколько крупных городов, которые постепенно скупали земли обедневших дворян. На этих территориях, в силу удачного расположения, развивались торговля и ремёсла, и, как следствие, росли города и их благополучие.
В начале XIII века император Священной Римской империи дал некоторую вольность кантонам Ури и Швиц в центральной части Швейцарии. Ури был выкуплен в пользу Империи в 1231, а Швицу дарована особая хартия вольности в 1240 году. Такое не могло понравиться Габсбургам. Они не признали этой хартии и предприняли завоевание Швица в 1245—1252 годы. К Швицу на помощь пришли Ури и подвластный Габсбургам Ундервальтен. Правда, Габсбурги победили и короткий союз кантонов распался. Положение горцев ухудшилось с восшествием на престол Священной Римской империи Рудольва I Габсбурга.
Рождение Союза на бумаге
После смерти габсбургского императора, Ури, Швиц и Унтервальден вновь объединились «на вечные времена», чтобы противостоять дому Габсбургов. Важным требованием союзников стало то, что они отказывались подчиняться присылаемым судьям и наместникам — фогтам. Они, присланные из-за границы и часто покупавшие должность, не могли судить швейцарцев. В то же время в союзном договоре от 1 августа 1291 года чётко прописывалась нерушимость вассально-сеньориальных отношений в этих землях: «Каждый по-прежнему по своему состоянию и положению должен служить своему господину и быть ему подданным». Это не противоречило их основной цели — противостоять Габсбургам, которые хотели установить свой контроль над перевалом Сен-Готард, через который шёл важный торговый путь.
Подписание договора ознаменовало появления на территории Священной Римской империи нового государства — Швейцарского союза (слово «Швейцария» войдёт в обиход значительно позднее). Хотя народная молва вплоть до XIX века относила основание Союза к мифической клятве на лугу Рютли, где представители трёх кантонов поклялись друг другу в верности и взаимопомощи. Эта история стала частью национального мифа о Вильгельме Телле, умелом стрелке, который не желал подчиняться приказам жестокого имперского наместника. Национальный миф и борце за независимость родины от чужеземцев, в свою очередь, стал основой для пьесы Фридриха Шиллера «Вильгельм Телль», поставленной в 1804 году, когда Швейцария, как и вся Европа, была под властью Наполеона.
Битва при Моргартене
Опасения горцев оказались не напрасны. Желавшие получить контроль над важным торговым перевалом Сен-Готард и спровоцированные кантоном Швиц (тот разграбил бенедиктинский монастырь, защищаемый Габсбургами) австрийцы двинулись на наименее защищённую территорию Союза через перевал Моргартен (1315 год). В войске герцога Леопольда Австрийского было 9000 человек, включая 2000 рыцарей. Против них выступила «толпа бедных горцев»: 1300 ополченцев из Швица, 300 из Ури и 100 из Унтервальдена.
Повстанцы устроили засаду между озером и Моргантенским проходом, где узкая тропа пролегала между крутым спуском и болотом. Австрийская армия двигалась колонной, в голове которой находились рыцари. Достигнув узкого дефиле, австрийцы обнаружили, что дорога впереди заблокирована. Вынужденные повернуть налево, австрийцы пошли по узкой тропинке. Вскоре их встретил небольшой отряд повстанцев близ деревушки Шафштеттен, остановивший продвижение неповоротливой колонны рыцарей по горной тропе.
Тем временем швейцарцы послали небольшой отряд избранных людей, которые, двигаясь по лесистому склону, должны были отрезать австрийский авангард от остальных сил. Отряд успешно справился со своим заданием, завалив проход стволами деревьев и прочим мусором. Австрийская пехота оказалась отрезанной от конницы. Практически сразу же швейцарцы атаковали из леса, забросав смешавшихся австрийцев градом камней, после чего последовала прямая рукопашная схватка, в которой швейцарцы закололи и изрубили рыцарей алебардами и топорами.
Австрийцы, охваченные ужасом, вынуждены были отступать к болоту, где многие из них погибли. В общей сложности в битве погибло около 2000 австрийцев, главным образом, рыцарей. Потери швейцарцев были минимальны. Ионанн из Винтертура, хронист того времени, писал об этой битве так: «Это была не битва, людей герцога Леопольда просто резали как скот; горцы убивали их, как овец на бойне. Никто не оказывал сопротивления, но все до последнего, без всяких различий, были перебиты. Ярость конфедератов была столь велика, что отряды австрийской пехоты, видя, как храбрейшие рыцари падают беспомощными, в панике бросались в озеро, предпочитая сгинуть в его водах, нежели пасть жертвой ярости своих врагов».
Битва при Моргартене показала полную беспомощность конницы в горах, а её главным результатом стало дарование императором Людовиком Баварским новой грамоты на имя трёх земель, подтверждавшей их автономию. Зависимость от империи выражалась, в силу этих грамот, только в том, что император назначал одного общего имперского фогта для всех трёх земель, но власть этого фогта была совершенно призрачной. Так, в жестокой борьбе, родилась мирная Швейцарская конфедерация.