Это абордажное оружие появляется где-то во второй половине XVI века. Первоначально и моряки и пехотинцы на суше сражались однотипным оружием, однако впоследствии на море солдаты начинают ломать длинные клинки шпаг и все чаще используют тесаки и охотничьи кортики. Абордажную саблю как раз причисляют к разряду тесаков, собственно, это и есть прямой перевод его английского названия — «катласс» (от англ. — cutlass — тесак).
Действительно, она представляет собой слегка изогнутый короткий, но широкий клинок, заточенный с одной выпуклой стороны. Длина клинка такой сабли была в среднем от 60 до 80 см при ширине около 4−5 см. Подобный же вариант, но уже с прямым клинком был соответственно абордажным палашом и тоже пользовался большой популярностью среди моряков.
Катласс абордажный обр. 1854 г. Великобритания (эта фотография и далее с http://raritet-salon.ru/)
Тесак абордажный обр. 1833. Франция.
Общим у палаша и сабли был эфес с мощной гардой, как правило, в виде чаши или широкой дуги, закрывающей кисть. Чтобы защитить оружие от коррозии рукоять сабли покрывали черной краской. Так начали делать в середине века XVII. Вместе с тем, эфес мог быть сделан из абсолютно разного материала: металла, дерева, рога, хотя главным требованием к оружию скорее всего была простота в изготовлении и сравнительная дешевизна (в купе с неприхотливостью). Кстати моряки использовали абордажную саблю еще и как подручный инструмент. Ей рубили толстые канаты, паруса, рыбу, или, например, кусты джунглей при выходе на сушу, подобно мачете.
В то же время в сражении абордажная сабля представляла собой весьма универсальное оружие. Так, гарду можно было использовать не только для защиты кисти руки. Во время абордажа убийство не всегда являлось главной целью, иногда нужно было просто захватить противника в плен. Тогда широкая рукоять служила своего рода заменой кастету. В остальное время сабля представляла собой грозное колюще-рубящее оружие, хотя акцент в большей степени делался именно на рубящем ударе. Широкий клинок оставлял страшные, глубокие раны.
А его небольшая длина, как нетрудно догадаться, позволяла спокойно сражаться как на палубе, так и в трюме, или в каюте. Вместе с тем, обучить владению таким оружием было не очень сложно, что делало его еще более популярным. Недаром она была в чести не только у пиратов: хотя известная версия о том, что абордажную сабля — это изначально тесак, которым буканьеры (пираты Карибского бассейна) резали мясо, скорее всего является не более, чем распространенным мифом. Вместе с тем, абордажная сабля состояла на вооружении в испанском, английском и американском флоте.
Уроки фехтования абордажной саблей американских моряков 1900 год (фото с https://fencingclassics.wordpress.com).
Причем не смотря на появление в середине XIX века парового флота, например, в рядах Военно-морских сил Великобритании от нее отказываются только в 1936 г. (некоторые считают, что в 1941). А вот на службе американского флота она просуществовала вплоть до 1949 г.