Желание рисовать начало проявляться у Дега уже в детстве, хотя отец пророчил ему карьеру юриста. Дега был из обеспеченной семьи и не нуждался остро в деньгах, поэтому он мог себе позволить не продавать свои работы и трудиться над ними снова и снова, стремясь к совершенству. Дега был перфекционистом, доходящим в своей страсти к идеальной гармонии до потери ощущения реальности.
Рисунок был краеугольным камнем всего творчества Дега. Ему помогала феноменальная зрительная память и врожденное чувство пластики линии и контура. Он был рожден для рисунка.
В своих ранних рисунках Дега добивался потрясающей точности и натурализма, часто используя для этого карандаш. Однако в 1870-е годы почти полностью отказался от карандаша и перешел на белый мел и черный уголь.
Большинство рисунков Дега — это наброски и зарисовки человеческих фигур, как, например, «Балерина, завязывающая туфлю», 1880—1885. Рисунок выполнен не столько карандашом, сколько углем. Обычно художник делал целый ряд предварительных набросков, а иногда использовал один и тот же этюд для нескольких разных полотен.
Образы Дега исполнены динамизма, они воплощают ускорившиеся ритмы современной художнику эпохи. Именно страсть к передаче движения — этой, по словам определила любимые сюжеты Дега: изображения скачущих лошадей, балерин на репетиции, прачек и гладильщиц за работой, одевающихся или причесывающихся женщин.
Наблюдательность Дега и феноменальная зрительная память позволяли ему с необычайной точностью улавливать жесты, позы, схватывать на ходу характерные движения и передавать их с необыкновенной правдивостью.
Дега мало интересовал пейзаж, занимавший центральное место в творчестве импрессионистов. Он не стремился запечатлеть на полотне ускользающую игру света и тени, так завораживавшую Моне. Общим, как для Дега, так и для остальных импрессионистов, был, пожалуй, только жадный интерес к живописным сюжетам современной жизни и стремление запечатлеть ее на полотне каким-то новым, необычным способом.
Дега говорил: «Надо иметь высокое представление об искусстве; не о том, что мы делаем в настоящий момент, а о том, чего бы хотели в один прекрасный день достичь. Без этого не стоит работать».
Почти за десять лет до своей смерти Дега практически перестал писать. Он жил один в своей холостяцкой квартире, захламленной хаотическим нагромождением роскошных и пыльных холстов, вещей и редких ковров. К 80 годам Дега ослеп, поэтому уже не мог писать, и лишь немного рисовал углем. Однако к этому времени был уже признанным художником, а его картины продавались по баснословным для того времени ценам.
Эдгар Дега скончался 27 сентября 1917 года в Париже в возрасте 83 лет. Согласно его последней воле похороны прошли скромно, хотя проводить Дега в последний путь собралось много старых друзей, среди которых были Клод Моне и художник Жан-Луи Форен. Дега просил не произносить траурных речей во время его похорон и особенно настаивал на том, что, если Форену придется сказать несколько слов, пусть это будет самая простая фраза, вроде: «Он, как и я, очень любил рисовать».