Салават родился в деревне Текеево, в Оренбургской губернии. Деревня, правда, до наших дней не сохранилась: ещё во время Пугачёвского восстания войска императрицы сожгли её, как и многие другие восставшие поселения Башкирии. Зато родной уезд Юлаева сейчас является районом его имени — Салаватским.
Большое значение в воспитании национального героя имел отец, Юлай Азналин. Будучи местным старшиной, он боролся с имперскими чиновниками и отговаривал башкир продавать землю для постройки заводов. Салават Юлаев писал на языке тюрки, знал русский. Командовать многонациональным войском во время Пугачёвщины не было для него проблемой — в этом тоже есть заслуга отца.
Изначально Салават и его отец занимали руководящие посты в башкирской команде императорских войск. Но вскоре появился повод карателям примкнуть к повстанцам: купец Твердыщев, пожалованный в коллежский асессоры, незаконно отнял под Симский завод земли и деревни у Юлая. Встав под знамёна Емельяна Пугачёва, 19-летний Салават Юлаев и Юлай Азналин попытались приблизить мечту башкирского народа о возвращении захваченных земель и восстановлении традиционного уклада жизни.
Будучи командующим на службе у Пугачёва, Салават Юлаев отличился осадой Челябинской крепости, Оренбурга, взял Симский и Катаевские заводы, сжёг Красноуфимскую крепость. За год с небольшим Салават участвовал в 28 сражениях, 11 из них он провёл самостоятельно, остальные — в составе Главного войска Емельяна Пугачёва. Не все 11 самостоятельных сражений с регулярными войсками завершались победой Салавата. Были и поражения, но, в отличие от других предводителей Крестьянской войны, Салават ни разу не допускал полного разгрома своего войска. Ему каждый раз удавалось сохранить основные силы, в кратчайший срок восстановить боевые порядки и снова участвовать в сражениях.
Фильм «Салават Юлаев» (1941 год)
В 1774 году империя наносит ряд сокрушительных поражений бунтовщикам. Но несмотря на пленение Пугачёва и неоднократные требования прекратить сопротивление и сдаться, Салават Юлаев продолжил восстание на территории Башкортостана.
25 ноября 1774 года команда поручика В. Лесковского, подкрепленная конными отрядами мишарских старшин Муксина и Зямгура Абдусалямовых, настигла в горах Каратау Салавата Юлаева с группой оставшихся с ним соратников и после короткой стычки схватила их. В это же время Юлай Азналин принес повинную коллежскому советнику И. Л. Тимашеву и был взят под стражу. На допросах Салават не выдал никого из своих товарищей, ни на кого не наговаривал. После длительного следствия в Уфе, Казани, Москве, Оренбурге и снова в Уфе по приговору от 15 июля 1775 года Салават Юлаев вместе с отцом Юлаем Азналиным были подвергнуты наказанию кнутом и клеймению как «тягчайшие государственные преступники».
+
«Салават Юлаев — национальный герой башкирского народа». Рисунок Вакиля Шайхетдинова
После клеймования Салават был отправлен на каторгу в Балтийский порт, он же Рогервик, который был основан Петром I. Однако к тому времени, когда в Рогервике оказались участники башкирского восстания, крепость была практически заброшена. Там оставались только небольшой гарнизон и малое количество арестантов. Салават и Юлай встретили здесь своих соратников по борьбе: пугачёвского полковника И. С. Аристова, полковника Канзафара Усаева и других. Здесь Салават Юлаев и его отец провели остаток жизни.