Согласно Конституции
Идея о возведении здания, в котором бы заседало правительство, была популярной с того самого момента, как в 1776 году Соединённые Штаты получили независимость. Уже в Конституции 1787 года говорится о необходимости выбора территории под строительство нового дома американской демократии. К реализации этой идеи приступили без промедления: французский инженер Пьер Ланфан выбрал место для будущей стройки недалеко от реки Потомак.
Однако француза отстранили от подготовительных работ очень быстро — буквально через пару лет. Тогда же выбрали и один из 16 предложенных проектов американского Капитолия: президент Вашингтон оценил «простоту и величие» здания, которое предлагал построить архитектор-любитель Уильям Торнтон. А 18 сентября 1793 года прошёл большой праздник, в ходе которого Джордж Вашингтон заложил первый камень американского Капитолия.
Согласно проекту Торнтона, между двумя крыльям Капитолия располагалась куполообразная ротонда, похожая не то на Собор святого Петра, не то на Дом инвалидов. Строительство шло без остановок вплоть до 1813 года: за это время разные архитекторы, сменявшие друг друга на этом посту, успели закончить южное крыло и начать северное. Однако возведению Капитолия помешала внезапно начавшаяся война с Великобританией.
В 1814 году подошедшие к Вашингтону британские солдаты подожгли Капитолий — недавно возведённая постройка вспыхнула, однако полному её уничтожению помешал проливной дождь, затушивший пожар. По итогам этой войны англичане навсегда распрощались с мыслью вернуть себе североамериканские колонии, а американцы спустя год занялись реконструкцией Капитолия.
В 1826 году талантливый бостонский архитектор Чарльз Банфинч, внеся некоторые изменения во внутреннюю планировку здания, достроил его. Ещё четыре года вокруг Капитолия возводили заборы и работали над ландшафтом, поэтому официально строительство закончилось только в 1830 году.
Новые горизонты
Двадцать лет Капитолий успешно функционировал, но уже к 1850 году, когда увеличилась территория США и количество жителей в стране, стало понятно, что здание слишком мало для текущего количества членов Конгресса (их число увеличилось практически вдвое с 1793 года). По указу сенатора Дэвиса Джефферсона здание Капитолия было расширено: к 1868 году увеличились оба его крыла — северное и южное.
Из тех же соображений — освободить место внутри Капитолия — в 1897 году был принят указ о переносе Библиотеки Конгресса в отдельное здание. В XX веке так же поступили с ещё несколькими подведомственными Конгрессу учреждениями. Так, например, в 1935 году в собственное здание переехал Верховный суд.
Модернизация
Практически все технологические новшества появлялись в Капитолии своевременно: так, в 1865 году комплекс оснастили системой парового отопления, в 1874 году в здании появились лифты, ещё через несколько лет — электрическое освещение. В XX веке Капитолий оборудовали системой электронного голосования, системой наблюдения, появилась возможность трансляции дебатов прямо из легендарного сооружения.