На полях Богемии сражались полмиллиона человек, не зная, что эта битва станет поворотным моментом в истории Европы.
«Железом и кровью»
Отто фон Бисмарк, возглавив правительство Пруссии в 1862 году, взял курс на объединение Германии. Первым крупным проектом нового министра стала война с Данией. Целью Пруссии и её союзницы Австрии был захват немецких областей Дании — Шлезвига и Гольштейна. Пруссаки одержали уверенную победу. Шлезвиг был оккупирован Пруссией, Гольштейн — австрийцами.
Однако политика Пруссии, нацеленная на объединение Германии, не нашла понимания в Австрии, которая издавна доминировала в немецких землях. Непосредственным поводом к войне послужил делёж добычи после войны с Данией. Король стремился присоединить территории к Пруссии, но император Франц Иосиф I настаивал на образовании из них самостоятельного государства. В Пруссии Бисмарк стремился представить войну как «великое дело объединения Германии», а не братоубийственное противостояние между немцами, что помогло склонить на его сторону либеральное большинство.
Начало войны
Будущий канцлер сумел добиться нейтралитета всех крупных держав континента. Англия, переживавшая политический кризис, была далека от вмешательства в европейские дела. В России ещё хорошо помнили предательство Австрии во время Крымской войны. Кроме того, в русской армии шло перевооружение, и участие в боевых действиях в это время было нежелательным. Наполеон III благожелательно относился к объединению Германии, в то же время французская армия была ослаблена провальной мексиканской экспедицией. Бисмарку даже удалось заключить союз с Италией, жаждавшей присоединить к себе Венецию и отчаявшейся сделать это мирным путем. В Австрии не утихало национально-освободительное движение. Этим в полной мере воспользовался прусский кабинет, поддержавший повстанческие организации. В армии был сформирован особый легион из пленных венгров.
Прусский король не хотел начинать войну, поэтому нужно было заставить австрийцев первыми запустить процесс мобилизации. В ход пошли самые разные приёмы: сосредоточение итальянцев на границе с Австрией, дезинформация, политические заявления. Эти меры возымели действие, и 27 апреля 1866 года Франц Иосиф I объявил общую мобилизацию в Австрии. Тут же последовал ответ со стороны Пруссии. 11 июня австрийский посол был отозван из Берлина, однако официально война началась только 22 июня.
Война нового типа
Наряду с Гражданской войной в США эта представляет собою уже новый тип. Масштаб резко увеличился, всё большую роль стала играть техническая оснащённость войск и их организация. Артиллерия и ружья стали более скорострельными и дальнобойными. Благодаря всеобщей мобилизации стало возможно сосредоточить сотни тысяч человек за несколько дней. Такие изобретения, как телеграф и железные дороги, оказали значительное влияние: войска стали более подвижными, появилась возможность управлять частями на расстоянии в сотни километров. Все эти достижения военно-технической мысли были с успехом использованы в Пруссии, где во главе генерального штаба стоял Хельмут фон Мольтке.
В начале войны Мольтке сосредоточил войска не одним кулаком, как это было принято раньше, а развернул их на фронте в 420 км. Это позволяло использовать максимальное число дорог, сохраняя возможность направлять армии, как бы далеко они не находились. Идея Мольтке была в том, чтобы щипцами зажать австрийские силы между прусскими армиями, окружить их и разгромить. 22 июня войскам был дан приказ перейти границу и двинуться на соединение в Богемии.
Австрийцы сосредоточились у крепости Ольмюц, затем попытались продвинуться вперёд, но после ряда частных поражений отошли на линию Йозефштадт — Кениггрец. Командующему Бенедеку был приказано остановиться в этом районе и дать пруссакам решительный бой. 3 июля 1866 года столкнулись главные силы противоборствующих сторон.
Диспозиция войск перед боем была следующей: австрийская армия (215 тыс. человек при 900 орудиях) располагалась полукругом в междуречье Быстрицы и Эльбы. Прусские войска (220 тыс. человек при 770 орудиях), разделённые на три армии, располагались слева и справа от позиций Бенедека. Первая армия наступала на центр австрийских войск, справа размещалась Эльбская армия, наступавшая против саксонцев. На значительном удалении от первой армии на правый фланг австрийцев наступала вторая армия под командованием кронпринца Фридриха.
В 9 часов утра Мольтке приказал частям первой армии перейти Быстрицу. Три прусские дивизии сумели занять селение Садова и небольшой лес за ним, но были остановлены огнём австрийской артиллерии. В это время 7-я прусская дивизия атаковала австрийцев в Масловедском лесу, который находился к северу от их основных сил, и выбила их оттуда. Узнав о произошедшем, командиры 2-го и 4-го австрийских корпусов, предназначавшихся для прикрытия правого фланга австрийцев от удара второй прусской армии, втянулись в стычку за Масловедский лес. Бенедек приказал корпусам вернуться на исходные позиции, однако его распоряжение не было выполнено.
Таким образом, фланг австрийцев оказался оголён, но Бенедек был уверен, что вторая армия подойдёт только вечером. На правом фланге прусские войска развивали наступление против саксонцев. Последние, однако, не только держали оборону, но даже дважды переходили в атаку и только из-за несогласованности действий с австрийским 8-м корпусом не имели успеха.
К 11 утра общее положение дел складывалось в пользу австрийцев — их оборона показала себя достаточно эффективной, прусские войска понесли потери и были остановлены.
Но вскоре на правый фланг австрийцев обрушилась вторая армия. Прусские войска продвигались, не встречая сильного сопротивления. Вскоре 1-я гвардейская дивизия достигла Хлумской высоты, командовавшей над всей позицией австрийцев, и вышла в тыл Бенедеку. Командующий постарался собрать все силы, чтобы выбить прусскую гвардию — трижды австрийцы атаковали, но так и не смогли отбить Хлум. В то же время левый фланг австрийцев подался назад: саксонцы и части 8-го корпуса старались избежать окружения, которое организовывали пруссаки силами Эльбской армии. Вскоре стали подходить остальные части Второй прусской армии. Исход сражения стал очевидным.
Мольтке, оценив обстановку, начал общее наступление. Австрийцы дрогнули. Бенедек, чтобы избежать уничтожения, оставил артиллерийский резерв прикрывать отход войск, а против прусской кавалерии, ринувшейся преследовать австрийцев, отправил свою кавалерию. У чешского городка Стршезетице произошло крупнейшее кавалерийское сражение 19-го века. В бою одновременно столкнулись около 10 тыс. всадников. Австрийская кавалерия разбила прусскую. Однако прусские кавалеристы отступили под прикрытие своей пехоты, которая разгромила австрийских гусар, рискнувших атаковать пехотинцев. Так или иначе, силы австрийцев сумели вырваться из окружения и в полном беспорядке переправились через Эльбу, мосты через которую были забиты повозками, людьми и лошадьми, так что некоторые несчастные пытались перебраться на другой берег вплавь. Сами австрийцы сравнивают переправу через Эльбу после Кениггреца с Березиной.
Горе побеждённым!
Победа была впечатляющей. Сам по себе факт разгрома австрийской армии, имевшей боевой опыт войны с Францией в 1859 году, оборонявшейся на сильной позиции, вызвал шок во всём мире. Пруссаки потеряли около 10 тыс. солдат, австрийцы — вчетверо больше и 170 орудий. Австрийцы больше не могли оказывать серьёзное сопротивление до самого перемирия 22 июля, поэтому Австро-прусскую войну иногда ещё называют семидневной, так как все главные события произошли с 26 июня по 3 июля.
Это сражение было ключевым, в нём участвовали полмиллиона человек, а прямым следствием стало поражение Австрии и создание Северогерманского союза — это был важный этап на пути к созданию единой Германии. Австрия утратила вес среди германских государств и начала вести активную политику на Балканах. Бисмарку же оставалось всего ничего — отобрать у Франции прирейнские области, населённые немцами, и объединить это всё в единое государство.