Еще со времен Гражданских войн в Риме на европейском пространстве действовал Юлианский календарь, который был введен Юлием Цезарем по образцу календарей птолемеевского Египта. Но уже к XIV веку ученые начали замечать, что день весеннего равноденствия примерно с каждым веком смещался на все более ранние даты: в момент введения юлианского календаря, в 46 году до н. э., он приходился на 21 марта, а к XVI веку — на 11 марта.
Разница между юлианским и тропическим календарями составляла около 10 суток (тропический год — это отрезок времени, за который солнце завершает один цикл смены времён года). Это было важно для определения дня празднования Пасхи. Однако многие священнослужители не обращали внимания на увещевания ученых, более того, они были уверенны, что в таком случае вероятность совпадения христианской и иудейской Пасхи, что было категорически неприемлемо, сводилась к минимуму.
Но к XVI веку ситуация стала критической, и у церкви не осталось выбора: Папа Григорий XIII собрал комиссию, которой было поручено произвести все необходимые исследования и создать новую календарную систему. Полученные результаты были отображены в булле «Среди важнейших». Именно она стала документом, с которого началось принятие новой календарной системы.
Новый григорианский календарь, по сравнению со старым юлианским, был гораздо точнее: в нем меньше високосных лет. Високосными в этой системе летоисчисления считаются годы, которые: без остатка делятся на 400, либо делятся на 4 без остатка, но при этом не делятся на 100.
Таким образом, 1100 или 1700 годы в юлианском календаре считаются високосными. В григорианском же календаре, из уже прошедших, после его принятия, високосными считаются 1600 и 2000 годы.
Сразу после введения новой системы удалось устранить разницу между тропическим и календарным годом, которая составляла на тот момент уже 10 суток. В противном случае из-за погрешностей в расчетах лишний день набегал бы каждые 128 лет. В григорианском календаре лишний день набегает лишь каждые 10 000 лет.
Сразу после папского указа 1582 года на новое летоисчисление перешли практически все католические страны, в том числе заморские территории колониальных империй. В некоторых странах в связи с реформами происходило несколько народных восстаний, самое крупное из которых было в Риге.
За несколько столетий вместе с экспансией европейских колонистов григорианский календарь разошелся буквально по всему миру: Великобритания и колонии приняли новшества в 1752, Япония в 1873, Китай в 1911 году. Одной из последних стран, принявших григорианское летоисчисление стала Советская Россия — по указу Совнаркома после 31 января 1918 наступило 14 февраля. Последними странами стали Турция (1926) и Египет (1928). На данный момент только две страны мира не приняли григорианский календарь — Эфиопия и Тайланд.
В соответствии с общепринятым правилом, даты, пришедшиеся на промежуток между 1582 годом и моментом принятия григорианского календаря в стране, указываются как по старому, так и по новому стилю. При этом новый стиль указывается в кавычках.