Детство
Иван Кожедуб родился летом 1922 года в маленькой деревеньке Ображиевка Сумского уезда (ныне территория Украины), став пятым ребёнком в бедной крестьянской семье. Отец его, о чём было не принято упоминать в советской литературе, был церковным старостой, находил время читать книги, сочинял стихи. Поэтому уже к шести годам Ваня умел читать и писать.
Бюст Ивана Кожедуба в родном селе
В официальных документах, кстати, дату рождения Ивану Кожедубу написали другую — увеличили его возраст на два года, чтобы он смог быстрее поступить в техникум. Так и случилось: после окончания семилетки он был принят на рабфак Шосткинского химико-технологического техникума.
Мечты о небе и о форме
В 1938 году, после окончания техникума, Иван записался в аэроклуб. Он решился на это по разным причинам: не последней была и та, что ему очень понравилась нарядная форма учащихся лётной школы. Первый раз Иван Кожедуб поднялся в воздух в 1939 году, то есть всего за несколько лет до войны. В Чугуевском военном авиационном училище он проходил тренировки на разных самолётах, осваивал новую для себя технику. «Было бы можно, кажется, не вылезал бы из самолета. Сама техника пилотирования, шлифовка фигур доставляли мне ни с чем не сравнимую радость», — вспоминал впоследствии сам Кожедуб.
Иван Кожедуб в молодости
С началом войну Кожедубу не сразу доверили военные вылеты: в 1941 году он был инструктором училища — изучал вопросы тактики и конспектировал описания воздушных боёв. Только осенью 1942 года, после многочисленных прошений и рапортов, старший сержант Кожедуб отправился в Москву на пункт сбора лётно-технического состава.
Боевое крещение
Один из первых тренировочных вылетов для Кожедуба чуть не закончился трагически: из-за поломки двигателя резко упала тяга, он был вынужден спланировать на край летного поля. В результате жёсткого приземления Кожедуб получил травму и выбыл из строя на несколько дней. Первый боевой вылет был и того хуже: Кожедуб на тяжёлой пятибачной машине, пытаясь атаковать группу бомбардировщиков, попал под удар вражеских истребителей, затем влетел в зону огня своей же зенитной артиллерии.
Сам пилот чудом остался жив, его самолёт был повреждён пушечной очередью и двумя зенитными снарядами. Кожедуба от фугасного снаряда защитила бронеспинка. В ленте авиационной пушки фугасный снаряд, как правило, чередовался с бронебойным, который, без сомнений, нанес бы смертельные ранения лётчику.
Первые победы
Первую машину противника Кожедуб сбил только в свой 40 вылет, который прошёл на Курской дуге. С этого момента и на протяжении всей войны он чуть ли не каждый третий свой вылет возвращался победителем, сбив вражеские машины. Большую известность получил один из любимых самолётов Кожедуба — Ла-5ФН, построенный на деньги колхозника-пчеловода Конева.
Кожедуб со своим самолётом Ла-5, который часто называли «лавочкой»
В феврале 1945 года, под конец войны, Кожедубу удалось совершить практически невероятное — сбить реактивный самолёт Me-252. В мировой авиации это была одна из первых побед над реактивным самолётом.
Иван Никитович Кожедуб в звании генерал полковник рядом с истребителем МиГ-15
В том же 1945 году Кожедуб впервые встретился с американскими лётчиками, причём встретился, как ни странно, в бою. Самолёты с незнакомыми силуэтами, вероятнее всего, не разобравшись, открыли по нему огонь с дальней дистанции, он вступил в бой и атаковал их в ответ: результатом стало повреждение нескольких американских машин.
Трое трижды героев СССР: Покрышкин, Жуков, Кожедуб
Всего за войну Иван Никитович провел 330 боевых вылетов, 120 воздушных боев, лично сбил 62 самолета противника. В дальнейшем Кожедуб также участвовал в войне в Корее, где его дивизия одержала 215 побед в небе. Сам он во время войны в Корее чуть не был отравлен поваром — война шла по всем фронтам. В 1978 году ему было присвоено звание маршала авиации, в то же время он стал депутатом Верховного Совета СССР. Иван Кожедуб умер от сердечного приступа 8 августа 1991 года, не дожив двух недель до распада государства, с которым был связан всю свою жизнь.