Молодые годы
Родился Велизарий в начале VI века на севере империи в провинции Мёзия (современная Болгария). В молодости будущий полководец отлично проявил себя во время службы в дворцовой страже, приобрел опыт на Дунае и в 530 году стал командующим византийскими войсками во время войны с Сасанидами. Он одержал блестящую победу в битве при Даре, против вдвое превосходивших войск персов, используя приемы активной обороны, фортификационное искусство, и расчлененный боевой порядок.
В 532 году Велизарий был срочно отозван в Константинополь, где разгорелось восстание Ника. Благодаря грамотным действиям полководца Юстиниану удалось сохранить власть — во время коронации главаря восставших правительственные войска внезапно ворвались на ипподром и учинили резню. После укрепления своей власти у Юстиниана созрела мысль об отправке экспедиции в Африку под началом Велизария, где вандалы создали целое пиратское государство, терроризировавшее Средиземноморье своими набегами. Формальным поводом к войне стало свержение друга Юстиниана, — короля вандалов Гильдерика.
В 533 году Велизарий высадился в Африке, имея всего 15 тысяч человек пехоты и кавалерии. Новый король вандалов Гелимер, решил разбить ромеев (как сами себя называли византийцы) на пути к Карфагену — крупнейшему городу вандальской Африки. Разделив свои войска на части, он планировал одновременно обрушиться на Велизария с трех сторон, но из-за несогласованности действий вандалы были разбиты по очереди. Велизарий занял Карфаген, но дальнейшее завоевание Африки растянулось еще на 20 лет и закончилось падением королевства вандалов.
Итальянские войны
Через два года Велизарий высадился на Сицилии, чтобы отбить Италию у остготов, основавших там свое королевство. Юстиниан направил отвлекающую армию вдоль побережья Адриатического моря, в то время как главный удар наносил Велизарий с юга. После захвата Сицилии полководец переправился в Италию и хитростью захватил Неаполь — отряд византийцев проник в город через заброшенный акведук, ночью войска Велизария атаковали город с двух сторон и овладели им. Пока король остготов Витигис вел войну с франками, Велизарий занял Рим. Остготы собрали большую армию и осадили город. Силы Велизария насчитывали не более 10 тысяч, поэтому к обороне стен Рима длиной 19 км привлекли горожан. Более года Рим держался благодаря смелости защитников, умелой тактике глубоких рейдов (примененной Велизарием, для того чтобы лишить остготов связи с их базой — Равенной) и слабому инженерному искусству самих осаждающих.
Витигис отступил, но у остготов сохранялось подавляющее превосходство в живой силе и ресурсах. Однако теперь на руку Велизарию играло не только отношение населения и превосходство в организации армии, но и ореол непобедимости. Витигис заключил мир с франками и ценой территориальных уступок и дани заключил с ними союз против Велизария. Но и помощь франков не помогла. Витигис капитулировал, предложив Велизарию стать королем остготов и новым императором Запада. Велизарий благоразумно отказался, однако слухи об этом дошли до Юстиниана, который давно слышал от завистников о ненадежности Велизария. Полководец был отозван в Константинополь, под предлогом угрозы с востока.
Восточная война Велизария
За то время, что Велизарий был в пути, угроза превратилась из потенциальной в реальную — Сасанидский шахиншах Хосров опустошил богатые области империи и, согласившись на большую дань, вернулся в Иран. Но как только Велизарий прибыл в Константинополь, Юстиниан нарушил мир и послал полководца на восток. Хосров вторгся в Колхиду, а Велизарий вместо того, чтобы идти навстречу персам, вторгся в Персию и шахиншах был вынужден вернуться.
В следующем году персы решили вторгнуться в Палестину и собрали большую армию. Велизарий прибегнул к хитрости. Когда Хосров отправил посольство, чтобы разведать силы византийцев, полководец разыграл настоящий «спектакль»: он отобрал лучших солдат и выслал их вперед по маршруту посольства, имитируя отряд охранения огромной армии. Воины рассредоточились и постоянно передвигались вслед за послом. Сам Велизарий держался очень самоуверенно. Посол, вернувшись к шахиншаху, сообщил о том, какую большую армию собрал Юстиниан против персов, и Хосров решил отступить.
Последний поход и опала
Император опасался растущей славы Велизария, и отправил его с небольшим войском в Италию, где новый король остготов Тотила захватывал один город за другим. Велизарий сумел отбить Рим, но не имел достаточных сил, чтобы снова овладеть Италией. В 548 году он вернулся в Константинополь, так и не достигнув цели. После возвращения в столицу Велизарий оставался не у дел, затем во время славянского вторжения сумел отразить нападение болгар. Вскоре он попал в опалу к императору и лишился всех имений и титулов. Именно этому периоду жизни Велизария посвящена картина Жака-Луи Давида «Велизарий просит милостыню». В конце концов, полководец был оправдан императором, хотя и умер в безвестности.
Флавий Велизарий — один из самых выдающихся полководцев в истории, походы которого и сегодня подвергаются анализу военных теоретиков. Верность полководца, прошедшего не только огонь и воду, но и медные трубы, заставляет с уважением относиться и к личности самого Велизария. Его таланты помогли Юстиниану вернуть в состав империи Африку и Италию, хотя вскоре западные владения империи уменьшились до нескольких городов, а экономика оказалась расстроенной многочисленными войнами.