В последний год своего существования Византия едва ли могла называться империей: подконтрольная ромеям территория ограничивалась столицей с окрестными землями, окружёнными владениями османов, и Морейским деспотатом на полуострове Пелопоннес, где правили братья Константина XI Палеолога, 88-го императора Восточной Римской империи. Сам город, который был тем немногим, что осталось от древней империи после череды войн с соседями, чумных эпидемий и внутренних конфликтов, выглядел как разрозненные и опустевшие районы внутри полуострова, обнесённого по периметру стенами. Достаточно было взглянуть на столицу Византии, чтобы понять, в каком состоянии находилось всё государство.
С севера город защищали стены бухты Золотой Рог, которую в случае вторжения перекрывала специальная цепь, вытягивавшаяся от Евгеньевых ворот у мыса Акрополис к башне в районе Галата — итальянскому торговому кварталу. Цепь на воде держали специальные плоты, блокируя вход в залив для нападающих, в то время как византийский флот в удобный момент мог контратаковать оттуда. Золотой Рог был самым уязвимым местом обороны: в 1204 году именно оттуда в город прорвались участники Четвёртого крестового похода, разграбившие Константинополь.
С юга и востока город окружало Мраморное море с проливом Босфор. Скорость течения в этих местах не позволяла судам того времени высаживать десант у городских стен, поэтому враг обычно приходил с северной или западной стороны.
От Мраморного моря до бухты Золотой Рог и Влахернского императорского дворца тянулась вековая стена Феодосия — мощнейшее укрепление Средневековья. Массивные, двухуровневые, защищённые рвом стены города никогда не брал враг. Превосходная фортификация вкупе с выгодным географическим положением позволили Константинополю успешно выдержать 23 осады за почти тысячу лет существования. Так что когда в апреле 1453 года армия Мехмеда II подошла к городу, у его жителей была вполне обоснованная надежда, что им удастся пережить и эту блокаду.
Пролог трагедии
Взойдя на престол в 1451 году, Мехмед II первым делом избавился от конкурента: его сводный младший брат Ахмед был утоплен в ванной. Ещё одним соперником был Орхан — троюродный брат Мехмеда, живший в Константинополе. Коварные ромеи рассчитывали в нужный момент с помощью Орхана развязать гражданскую войну за османский трон. Попытка получить деньги от султана в обмен на обещание удерживать брата в византийской столице и не разжигать смуту обернулась гневом Мехмеда II. Стало окончательно ясно, что город должен быть непременно взят. С августа 1452 года султан и император фактически находились в состоянии войны.
За год до начала осады по приказу Мехмеда II османы начали строительство Румелийской крепости на европейской стороне пролива Босфор, аккурат напротив Анатолийской крепости его деда Баязида I. Обе твердыни должны были отрезать Константинополь от поставок зерна со стороны Чёрного моря. Новую крепость Румелихисар, построенную за рекордные для того времени четыре с половиной месяца, прозвали «перерезающей горло». Пройти Босфор в этом самом узком его месте без разрешения турок и выплаты им пошлины стало невозможно. А поскольку пролив Дарданеллы уже давно находился под контролем османов, Константинополь оказался в блокаде с моря.
Поиски помощи и союзников на Западе прошли безуспешно: венецианцы и генуэзцы тайно заключили коммерческие договоры с османами на случай падения города, а римский понтифик тщетно пытался призвать европейских монархов к борьбе с мусульманскими захватчиками. Объединения западной и восточной церквей, которого так опасались турки, не произошло: православные горожане не признали Флорентийскую унию, официально принятую Византией 12 декабря 1452 года под куполом Святой Софии.
В январе 1453 года по просьбе подеста Галаты официально нейтральная Генуя предоставила реальную помощь: 2 галеона, 400 солдат, припасы и различное снаряжение. Возглавлял экспедицию кондотьер Джованни Джустиниани, вскоре назначенный командиром обороны стен города. Некоторое количество войск отправили каталонцы. Небольшой отряд венецианцев взял на себя ту часть стены, что прикрывала Влахерны и их собственный квартал. Принц Орхан со своей свитой также встал на защиту Константинополя. Забота по обеспечению защитников знаменитым «греческим огнём» легла на шотландца. Среди командующих были родственники императора Теофил Палеолог и Никифор Палеолог, византийский аристократ Димитрий Кантакузин, митрополит Киевский и всея Руси Исидор. Флот возглавил венецианский полководец Альвизио Диедо.
Перед началом осады Мехмед II предложил императору сдать город и отправиться на Пелопоннес в качестве суверенного правителя; горожанам гарантировали сохранение жизни и имущества. Константин XI от капитуляции отказался.
Последняя осада
В начале апреля, сразу после празднования Пасхи, османские войска встали лагерем под стенами Константинополя. Султан привёз с собой заблаговременно изготовленные венгерским инженером Урбаном пушки. Одна из них — «Базилика» — громадная бомбарда весом 32 т, способная метать ядра весом более 500 кг на расстояние до 2 км. Пушка могла производить не более 7 выстрелов в день, что значительно снижало её воздействие боевое, но не психологическое. Первую неделю осады турки обстреливали Феодосиевы стены. Каждую ночь горожане выходили ремонтировать их. Современные технологии того времени грозились похоронить средневековый осколок константинопольской мозаики.
Император и командующий обороной Джустиниани расположили свою ставку в самом уязвимом месте стены — между двумя стратегически важными башнями Святого Романа и Харисия. Там стена спускалась в долину спрятанной в трубу реки Ликос, которая не позволяла оборудовать на этом участке глубокий ров. Более того, стена не являлась тут высотной доминантой. Напротив Месотихиона, на холме Малтепа, султан разместил свой красно-золотой шатёр, наблюдая за бомбардировкой.
18 апреля Мехмед II решился на первый штурм, посчитав, что он достаточно измотал осаждённых и ослабил фортификацию в районе ворот Святого Романа. Но атака была мастерски отбита. Этот бой значительно поднял дух защитников.
Султан не только собрал огромную армию, но и построил грандиозный флот, который ещё в марте занял Мраморное море и Босфор, помогая в переброске войск.
20 апреля османские корабли потерпели поражение в столкновении с генуэзцами, которые попытались прорваться в Константинополь с припасами и вооружением. Парусники христиан имели значительное преимущество перед гребным флотом турок из-за высоты бортов и манёвренности. Тогда Мехмед II приказал перетащить суда в Золотой Рог, обогнув Галату с севера. Теперь окружённый флот защитников контролировал и оберегал лишь ту часть бухты, в которой находилась цепь. Однако перевес в численности вражеских кораблей несколько компенсировался опытом венецианских командующих. Константину XI пришлось перекинуть часть и так немногочисленных войск со стены Феодосия к укреплениям залива из опасения атаки на слабые укрепления бухты. Последующая попытка венецианцев и генуэзцев сжечь османский флот провалилась. Пленные были в назидание посажены на кол. Христиане потеряли контроль над Золотым Рогом.
После проигранной битвы в бухте моряки были переведены на защиту городских стен, где помогли отразить три штурма: два в районе многострадальной башни Святого Романа, а другой — в месте одиночных стен Влахерн, дополнительно обстреливаемых турками с противоположной стороны Рога и построенного понтонного моста. Османы несли большие потери, но и защитники становились всё слабее, подчас не успевая за ночь заделывать бреши в дряхлых стенах. Война стала позиционной, а бомбардировки города — более яростными.
Турки попытались использовать подкопы, но все они оказались обнаружены и взорваны защитниками. Тогда Мехмед приказал создать специальную осадную башню, при помощи которой находившиеся в ней воины могли закапывать ров, сильно мешавший пешей атаке. Но ромеям удалось взорвать или сжечь эту башню так же, как и прочие подобные башни на других участках траншеи.
27 мая бомбардировка стен была максимально мощной; турки весь день старательно закапывали рвы. Следующий день Мехмед II объявил выходным, чтобы воины отдохнули перед решающим штурмом.
Развязка и падение
В некоторых местах стены превратились в баррикады, а количество защитников сократилось почти вдвое. Бреши в районе Месотихиона заполнили собой войска во главе с раненным накануне Джустиниани и императором Константином. Именно тут решилась судьба Константинополя и Византийской империи. Впервые с 1054 года католики и православные вместе помолились в соборе Святой Софии.
Наступил роковой день — 29 мая 1453 года. В 1 час 30 минут после полуночи османское войско начало наступление, пушки вели непрекращающийся обстрел защитников, а флот пришёл в движение. Задачей последнего был захват оборонительных сооружений Золотого Рога. Первая волна нападавших на стену Феодосия была отбита, ощутимо измотав христиан. Но Мехмед II держал наготове отборные войска для второй атаки на башню Святого Романа. За час до рассвета снаряд одной из гигантских бомбард пробил в стене брешь, в которую османам впервые удалось прорваться. Но христиане смогли вытеснить врага. Дабы и вторая атака не захлебнулась, султан направил в бой элитные отряды лучников и янычар. В ожесточённой схватке Джустиниани был ещё раз ранен. Тогда его приближённые потребовали у Константина ключ от ворот одной из башен Золотого Рога, чтобы перенести командующего на корабль в бухте к врачам. Завидев открытые ворота, генуэзцы бросились вслед за своим командиром. Турки подобно бурному речному потоку заполняли бреши, огибали башни, просачивались через ряды ослабевших защитников. Оборонявшихся охватила паника. Где-то в схватке на баррикадах, в общем хаосе, сражаясь, погиб последний император ромеев. Турки резали отступающих, захватывая одну башню за другой на протяжении всей стены Феодосия. На рассвете Византийская империя исчезла.
Турецкие моряки, опасавшиеся не получить свою часть добычи, причалили к берегу, бросив свои галеры и не обращая внимания на ускользавшие из бухты итальянские парусники. Финальной точкой константинопольской драмы стал захват собора Святой Софии, в котором византийцы собрались на службу. Голову императора на пике водрузили на триумфальной колонне Юстиниана, что стояла напротив храма. Мехмед II торжественно въехал в город и обнаружил, что три дня для разграбления много: ветхий и нищий Константинополь турки обобрали дочиста меньше чем за сутки. Вместо цветущего и богатого города в руках султана оказался прах Восточной Римской империи.