Немецкий город Франкфурт-на-Майне притягивал к себе евреев со Средних веков. Вскоре тут выросло тесное еврейское гетто, где некий Ашмель Бауэр промышлял ростовщичеством. Над его конторой помещалась красная вывеска «Rot Schild». Впоследствии сын Ашмеля, Майер Бауэр, решил поменять собственную фамилию в этой манере и назвался Ротшильдом. Именно Майер Ашмель Ротшильд стал родоначальником династии. С юных лет помогая отцу в конторе, он мог стать еврейским раввином, однако избрал для себя другой путь.
Благодаря сыну дела отца пошли в гору — бизнес расширился до десяти контор с оборотом в 20 тыс. марок. Майер, заслужив деловую репутацию, открыл в 1760 году в Франкфурте свою банкирскую контору. Связи со влиятельными знакомыми привели его к местному ландграфу Вильгельму IX. Тот, как и он, страстно увлекался нумизматикой, и на этой почве ростовщик сошёлся с ним. Вскоре Ротшильд стал его придворным и ссудным агентом, ландграф доверял ему все свои денежные дела. Так, с 1800 по 1806 года Вильгельм занял у Ротшильда более чем полтора миллиона талеров. Майер даже сумел уберечь его имущество во время наполеоновских войн, когда французы сметали всё на своём пути. Майер оставил сыновьям внушительный капитал размером в 200 миллионов золотых франков. И этим сыновьям — Аншел, Соломон, Джеймс, Натан и Карл — он завещал приумножить семейное богатство.
Банковский бизнес Майера был разделён между пятью его сыновьями. Они разъехались по странам Старого Света. Карл, например, уехал в Италию, Соломон — в Австрию, Джеймс — во Францию, Аншель остался в Германии. Однако в дальнейшим только Англия и Франция принесли славу семье. Остальные ветки династии либо воссоединились, либо закончились в первых поколениях.
Натан Майер Ротшильд прочно обосновался в Британии, куда он прибыл в 1809 году. После приезда на остров Натан сбыл все векселя и долговые расписки, потратив на это восемь месяцев непрестанной ходьбы по нотариусам. В итоге на руках осталось 20 тыс. фунтов стерлингов, которые он вложил в одну из самых авантюрных афер. Натан продавал на аукционе обычные украшения, выдавая их за драгоценности одной баронессы Женевы Валуа, которая якобы была родственницей французского короля Карла VIII. По воспоминаниям очевидцев, в лондонском обществе разразился настоящий скандал, потому что очень многие захотели приобрести такие украшения.
Молодой Натан Ротшильд с лихвой нажился на наполеоновских войнах. Он завладел многими предприятиями, которые снабжали английскую армию военными заказами с болезненной наценкой. Один раз Натан Ротшильд ловко обманул всех на английской бирже. Так, он пустил ложные слухи, что Веллингтон проиграл Наполеону в битве при Ватерлоо, отчего все остальные игроки в спешке распродали резко подешевевшие правительственные облигации. Это сыграло на руку Натану Ротшильду, потому что он скупил их все по смешной цене, а Веллингтон, как мы все знаем, одержал победу в сражении.
Английская ветвь клана обладала не только экономической, но и политической силой в Великобритании. Так, английский премьер Дизраэли одолжил 240 млн наличными у банкирского дома Ротшильдов для строительства Суэцкого канала. Члены этой семьи были крайне принципиальны, что доказывает следующая история. Лайонел Натан Ротшильд не смог занять место в палате общин, потому что ему надо было принести присягу на Евангелии. Не желая предавать свою веру, Ротшильды развернули масштабную кампанию за отмену этого правила, пока им это не удалось в 1858 году. Лайонел победил на следующих выборах и присягнул на еврейской Библии.
В истории есть множество случаев, когда Ротшильды щедро выдавали кредиты и европейским правительствам (в том числе и российскому), и даже Папе Римскому. Не отстали от английских родственников и французские Ротшильды. Наоборот, они даже превзошли их, ибо успешно водили за нос самого императора Наполеона Бонапарта. Весной 1811 года в Париж приехал Якоб Ротшильд, который позднее назвался Джеймсом. Джеймс сразу заинтересовал наполеоновские власти. «Он занимается организацией вывоза крупной партии золотых монет из Англии в Дюнкерк и уже вошёл в контакт с наиболее влиятельными парижскими финансистами. Он утверждает, что англичане будут всячески препятствовать этой экспортной операции», — докладывали о нём Наполеону.
Итак, император поверил, что Ротшильд на стороне Франции, и позволил ввозить золото. Деньги рекой текли в Париж, где Джеймс превращал их в чеки, которые затем перетекали в Испанию. Там его люди обналичивали бумаги в испанских банках, а затем деньги доставляли врагу французов Веллингтону через каналы контрабанды.
Джеймс Ротшильд активно помогал Луи-Филиппу Орлеанскому, будущему французскому королю. После своей коронации Луи-Филипп в знак дружбы между ними позволил Ротшильду от лица короля приобрести крупную железную дорогу и забрать её себе. К 1848 году богатство его дома оценивалось в 600 миллионов франков, в то время как капитал всех парижских банков был примерно в два раза меньше. Помимо финансов французские Ротшильды занялись и виноделием. Основателем этой традиции стал барон Натаниэль, купивший в 1853 году винодельческое поместье Мутон в Бордо. Его потомки научились делать вино самого высокого качества, а для оформления этикеток вина привлекались такие художники, как Шагал и Пикассо — они получали гонорар в виде ящиков вина. К слову, объём продаж этих ящиков составлял 2 млн штук в год.
Ротшильды обладали огромным влиянием во всей Европе. Есть теории, утверждающие, что они наравне с Рокфеллерами вообще управляют правительствами всех стран. Их финансовая империя оказалась живучей, ибо смогла пережить Вторую мировую войну. Сейчас она существует в виде многочисленных предприятий, но в основном это банки. Эксперты считают, что секрет успеха династии кроется в следующем: Ротшильды доверяли руководство банка только людям из их семьи. Мужчины никогда не брали в жену не евреек, а чтобы имущество не покидало семью, им следовало заключать брак с двоюродными и троюродными сёстрами.