Первая оборона Севастополя
Топить собственные корабли черноморского флота приходилось не один раз. Впервые такой манёвр осуществили в ходе обороны Севастополя 1854−1855 года. Больше того, оборона Севастополя, длившаяся практически год, началась и закончилась потоплением кораблей черноморского флота. Превосходящие силы Турции, Англии и Франции осадили город, который обороняли матросы под командованием Корнилова и Нахимова. Большую роль в противостоянии силам противников сыграл генерал и военный инженер Эдуард Тотлебен, по чьим проектам были созданы оборонительные линии города.
Англо-французский флот, значительно превосходивший российский, стремительно приближался к бухте Севастополя, поэтому у военачальников не осталось другого выбора, как создать заграждение из затопленных кораблей. По требованию князя Меншикова было затоплено 5 линейных кораблей и два фрегата, их мачты остались торчать над водой. «Если бы русские не заградили вход в Севастопольскую бухту, затопив пять своих кораблей и два фрегата, я не сомневаюсь, что союзный флот после первого же выдержанного огня проник бы туда с успехом и вступил бы из глубины бухты в сообщение со своими армиями», — писал командовавший французский флотом вице-адмирал Гамелен.
Матросы героически держали город, отбивая натиск неприятеля, однако после того, как французы взяли под контроль Малахов курган, сопротивление стало бесполезным и уже попросту не представляло никакой военной выгоды. По приказу военного руководства городские склады с продовольствием были подожжены, пороховые погреба взорваны, а военные суда были затоплены на входе в бухту. С одной стороны, это ещё сильнее затруднило движение флота противника, с другой стороны, решение о затоплении последних российских кораблей в Чёрном море было обусловлено тем, что они, скорее всего, оказались бы в руках неприятеля.
Союзники так и не решились преследовать российские войска, более того, долгое время союзники не заходили в город, считая его заминированным. Всего в Севастопольской бухте было затоплено 75 боевых кораблей и судов и 16 вспомогательных, включая шхуны. Очистка бухты впоследствии затянулась более чем на десять лет.
«Черноморская Цусима»
После октябрьской революции 1917 года дисциплина на флоте сильно пошатнулась: то и дело матросы беспричинно убивали офицеров, а после потери командования полностью выходили из-под государственного контроля. Тем не менее, они не перестали быть грозной силой — в одном только Севастополе находилось больше 25 тысяч солдат и офицеров. Однако после подписания Брестского мира треть матросов была демобилизована.
Вообще по условиях Брестского мирного договора территория полуострова Крым не отходила под контроль так называемых Центральных держав (Германской империи, Австро-Венгрии, Османской империи и Болгарского царства), однако по тайному сговору с союзниками Германия начала вторжение в Крым. Нарком иностранных дел Чичерин выступил с нотой протеста, которой немецкое командование не предало большого значения. Опасавшиеся захвата основные силы черноморского флота, стоявшего в Севастополе, начали прорываться в Новороссийск. Немцы же, считая эти корабли уже своей собственностью, потребовали от советского правительства вернуть флот в Севастополь, в противном случае обещая развить наступление.
Советское руководство оказалось в безвыходном положении: с одной стороны, оно не готово было продолжать войну с Германией, с другой стороны, полным безумием было передавать в руки потенциального врага боеспособный черноморский флот. Тогда-то и была принята трагически известная мера — председатель Совета Народных Комиссаров Владимир Ленин подписал указ, по которому было необходимо «ввиду безвыходности положения, доказанной высшими военными авторитетами, флот уничтожить немедленно».
Часть матросов такому решению воспротивилась, и по этой причине некоторые корабли во главе с линкором «Воля» отправились в Севастополь, где были захвачены немцами. На оставшихся судах вывесили лозунг: «Судам, идущим в Севастополь: позор изменникам России». Утром 18 июня в Цемесской бухте началось затопление кораблей черноморского флота. Всего было затоплено 12 военных судов, на эсминце «Гаджибей», который также ушёл под воду, был поднят сигнал «Погибаю, но не сдаюсь».