Будущий писатель родился в 1660 году в Лондоне. Родители хотели, чтобы сын стал пастором, поэтому приложили все усилия, чтобы дать ему соответствующее образование. Но Даниэль к 20 годам гораздо больше интересовался политикой и экономикой, нежели божьими делами.
Разрушив надежды родителей, молодой человек вложил всё, что имел, в собственный бизнес. Даниэль был прирождённым авантюристом: шёл на рисковые сделки, играл по-крупному. Неудивительно, что в один далеко не прекрасный день Дефо разорился, ему пришлось скрываться от кредиторов. Параллельно молодой человек практиковался в написании сатирических памфлетов на злобу дня.
Имя Дефо прогремело в 1701 году, когда вышел его стихотворный памфлет «Чистопородный англичанин». Поводом к написанию послужили нападки на «иноземцев» вообще и короля-иностранца Вильяма III (Вильгельма Оранского) в частности. В конечном счёте Дефо защищал революцию и либеральные реформы. У автора появилась армия поклонников, а вместе с ней — армия врагов.
Примерно через год писатель выпустил новый памфлет — «Простейший способ разделаться с раскольниками». Текст наделал столько шума, что и сегодня некоторые исследователи считают его самым громким литературным событием века. Дефо называли предателем не только враги, но и сторонники. Писателя объявили в розыск. После полугода скитаний он был арестован. Приговор — позорный столб, крупный денежный штраф и «примерное поведение» в течение 7 лет (иначе говоря, 7 лет условно).
После этой истории к Дефо обратился Роберт Гарлей (будущий государственный секретарь) с предложением, от которого закабалённый долгами писатель не мог отказаться. В начале ноября 1703 года Дефо был помилован, штраф за него выплатили из королевской казны. «Вспомоществование» получила и семья Дефо — жена и шесть детей, в воспитании которых писатель совершенно не участвовал.
Взамен Дефо должен был стать «агентом влияния», представляя в печати политику правительства в выгодном свете. Рупором идей стала газета «Обозреватель», выпуск которой спонсировала власть. Кроме того, Дефо избрали тайным агентом правительства Англии в Шотландии: он должен был не только сообщать о внутренних шотландских событиях, но и влиять на умонастроения людей. «Если бы только стало известно, что он шпионит, его бы разорвали на куски», — писал современник, посвящённый в тайную жизнь Дефо.
За политическими играми писатель не забывал и о творчестве. В то время по всем газетам разошлась история моряка, уцелевшего после кораблекрушения и несколько лет прожившего на острове. Сюжет вдохновил Дефо на роман, который вписал его имя в мировую литературу.
После «Робинзона Крузо» были опубликованы ещё несколько книг Даниэля Дефо, в том числе «Молль Фландерс» и «Полковник Джек». Эти произведения стали классикой английской литературы. В «Дальнейших приключениях Робинзона Крузо» Дефо отправил своего героя в кругосветное путешествие, и значительную часть пути Робинзон проделал по России — из Пекина через Сибирь в Архангельск.
Писал Дефо и о российских монархах, в частности, о Петре I. Жизнеописание, созданное ещё при жизни царя-реформатора, вызывало у исследователей вопрос, не был ли автор в России. Нет, не был.
На восьмом десятке лет Дефо кредиторы с ожесточением вновь атаковали его. Чтобы избежать конфискации имущества, он переписал всё на сына и… просчитался. Юноша не оставил старику ни копейки.
Последние годы жизни писателя прошли в болезни и одиночестве. Когда же Даниэль скончался, об этом не знали даже его близкие. Считается, что причиной смерти Дефо стал летаргический припадок.