Никто не может сказать наверняка, кто основал Ладогу. Есть версии, что город заложили скандинавы. Однако доподлинно известно, что с 753 года начинается история этого поселения, где жили ремесленники и торговцы. Тут активно промышляли ювелиры, кожевники, гончары и резчики по дереву, что было очень выгодным занятием, ибо Ладога стояла на пути «из варяга в греки». Раскопки археологов показали, что тут уживались друг с другом и норманны, и финно-угры, и ильменские словене.
Выгодное положение на реке Волхов у места, где она впадала в Ладожское озеро, всегда привлекало заморских купцов. Так, доподлинно известно, что до Ладоги добирались арабы. Местные жители продавали южным гостям пушнину в обмен на серебряные монеты, о чем свидетельствуют найденные клады. Варяги часто навещали Ладогу, оставляли для ремонта свои ладьи и вообще были здешними хозяевами. Скандинавское название города — Альдейгьюборг. Этот топоним проскальзывает в скандинавских поэмах, написанных на рубеже X века.
Памятник Рюрику и Олегу в Ладоге
Ладога сыграла большую роль в истории русской государственности, ибо именно ее жители призвали Рюрика на княжение. Об этом нам рассказывает «Повесть временных лет» из Ипатьевского списка: «…и придоша къ словѣномъ первое · и срубиша городъ Ладогѫ и сѣде въ Ладозѣ старѣишии Рюрикъ …». Под руководством варяга ладожане возвели первую деревоземляную крепость, чтобы защищаться от враждующих между собой племен. И позже, на рубеже
И после Ладоги Рюрик перешел княжить в Новгород, который позднее объединился с Киевом благодаря хитрости и настойчивости Вещего Олега. Потому есть все основания утверждать, что именно Ладога, а не Новгород был первым центром Руси и что здесь правил Рюрик с 862 по 865 год. Даже на гербе города присутствует стяг Рюрика, изображающий летящего вниз сокола. Тем не менее существуют и иные версии, доказывающие обратное: варяг изначально сел княжить в Рюриковом городище, то есть в Новгороде. Однако это не мешает городу отметить в нынешнем году внушительную дату — 1263 лет с момента основания Ладоги.
Ладога претендует не только на то, чтобы называться первой столицей Древней Руси. «В лето 6430 (922). Иде Олегъ к Новугороду, и оттуда в Ладогу. Друзии же сказають, яко идущю ему за море, и уклюну змиа в ногу, и с того умре; есть могыла его в Ладозе», — повествует новгородский летописный свод конца XI века о гибели Вещего Олега. Несмотря на то, что могила легендарного князя находится в Киеве на горе Щекавица, есть теория, что именно в Ладоге захоронены его останки.
Руины древней крепости в Старой Ладоге
Также точно установлено, что после того, как великокняжеский престол перешел в Новгород, Ладога отбивалась от заморских захватчиков. Так, правитель Норвегии ярл Эйрик регулярно ходил с грабежами на Русь, где уже к тому времени правил Владимир I Святославович. В 997 году ладожская крепость, стоявшая до этого целый век, была разрушена. Но это не помешало Ярославу Мудрому отдать Ладогу с прилегающими землями в приданое своей жене Ингигерде — дочери шведского короля. А посадником города стал швед по имени Рёгнвальд Ульвссон, приходившийся жене новгородского князя родственником. Собственно, из этого династического брака происходит гипотеза о происхождении названия Ингерманландия, схожего с именем девушки. А в так называемую Ингерманландию входят земли около реки Невы от Финского залива до Ладожского озера.
Шведский след в истории Ладоги остался и после Александра Невского, когда по его велению в городе был основан Никольский монастырь в честь победы над шведами в Невской битве 1240 года. Позже, несколько столетий спустя, во время Смуты те же шведы, вторгнувшись в Россию в 1611 году, штурмом взяли этот монастырь и разрушили его до основания.
В дальнейшем Ладога оставалась на обочине русской истории. Петр Первый основал Новую Ладогу ближе к озеру, а та стала именоваться Старой. Также поселение лишилось статуса города, и многие ладожане переехали на новое место. Но тут успела побывать первая жена императора Петра Евдокия Лопухина. В местном Ладожском Успенском монастыре, куда ее перевели из Суздаля, монахиня находилась в заточении семь лет вплоть до кончины мужа.
Картина Заболоцкого «Вид Старой Ладоги», 1833 год
В советское время Старая Ладога была административным центром Староладожского сельсовета Волховского района, включавшего 17 деревень. Но на этом история не закончилась, ибо эта местность очень полюбилась русским художникам еще в царское время.
Старая Ладога всегда притягивала к себе творческих людей благодаря своим романтическим видам. Здесь гуляли и наслаждались природой Айвазовский, Кипренский, Венецианов, Иванов, Рерих, Серов и многие другие. Эту традицию продолжили и советские художники. Картины, написанные в Старой Ладоге, попадали на крупнейшие выставки и пополняли собрания музеев. Сейчас Ладога — это село на живописном берегу реки Волхов с населением не более двух тысяч человек.