Сведения о детстве Белль (настоящее имя — Брунгильда Стошетт) довольно скудные. Известно, что родилась она 11 ноября 1859 года в норвежской коммуне Сельбу. Семья Стошетт была простой, бедной и работящей — родители и 8 детей трудились на ферме. По некоторым сведениям, в возрасте 17 лет с Брунгильдой случилась беда — якобы она, будучи беременной, получила удар в живот от какого-то буйного господина на танцах, из-за чего случился выкидыш.
Этот эпизод, по словам её родственников, сыграл свою роль в мировосприятии нашей героини. Буйный господин, который обладал связями и деньгами, не был привлечён к ответственности, но вскоре после инцидента скончался при странных обстоятельствах. Причиной смерти был назван рак желудка, однако имелись подозрения, что мужчина был отравлен.
Вскоре девушка решила переехать в США, последовав примеру своей сестры Нелли. Скопив некоторое количество денег, она покинула отчий дом и отправилась на поиски лучшей жизни в Америку. Там она поменяла свое имя Брунгильда на более звучное — Белль.
Поначалу Белль приходилось работать служанкой, но для девушки, привыкшей к тяжёлому фермерскому труду, это оказалось вполне по силам. Вскоре она вышла замуж.
Первым супругом Белль стал Мэдс Соренс, с которым они организовали небольшой семейный бизнес — кондитерский магазин в Чикаго. Примерно через год лавочка сгорела. Как утверждала Белль, это произошло из-за взрыва керосиновой лампы. Страховая не задавала лишних вопросов, а потому выплатила всю полагающуюся сумму компенсации, и чета Соренс смогла приобрести новое жилище. Наслаждаться счастьем Мэдсу оставалось недолго — в 1900 году он внезапно скончался, как считается, от сердечного приступа. Впрочем, тело осматривали двое докторов, один из которых обнаружил следы отравления стрихнином. Дело против Белль возбуждать не стали, хотя родственники Соренса настаивали на проведении расследования.
Мэдс скончался весьма вовремя — это был одновременно последний день действия старой страховки и первый — новой. Так что безутешная вдова получила сразу двойную компенсацию от страховой компании — 8,5 тысяч долларов, что по нынешним временам составляет более 200 тысяч долларов.
Известно также, что у Белль было четверо своих детей, двое из которых умерли в младенчестве. В заключении сказано, что причиной смерти стал приступ колита, однако симптомы этого заболевания весьма схожи с отравлением. Малыши были застрахованы, и их мать получила солидную сумму. Но, разумеется, заподозрить Белль в убийстве собственных детей никому и в голову не пришло — одна мысль об этом была чудовищна.
Собрав все средства, в 1902 году вдова купила ферму на задворках местечка под названием Ла-Порте, в Индиане. Туда она переехала с тремя детьми — родными дочерями Миртл и Люси, а также с приёмной девочкой Дженни Олсен, которую приютил первый супруг.
Белль недолго проходила вдовой — уже в апреле 1902-го она вышла замуж за мясника по имени Питер Ганнесс, который также был родом из Норвегии. Всего через неделю после свадьбы внезапно умерла дочь Питера, а в декабре и он сам. По словам Белль, её мужу на голову упала тяжёлая деталь от станка. После кончины второго супруга вдова Ганнесс получила 3 тысячи долларов от страховой.
На этот раз убийство не сошло ей с рук просто так. Местный коронер заподозрил неладное, и попытался убедить власти начать расследование по факту убийства фермера. Приёмная дочь Дженни же проболталась в школе кому-то из одноклассников, что на самом деле «мама убила папу ножом для разделки мяса». Однако позже, когда её пытались допросить, девочка всё отрицала. Ганнесс, которую также вызвали на допрос, удалось убедить всех в своей невиновности. Во время разбирательства она была беременна, и в мае 1903 года на свет появился малыш Филипп.
В 1906-м исчезла Дженни. Белль рассказала соседям, что отправила её учиться в лютеранский колледж для девочек в Лос-Анджелесе.
Дважды вдова, Белль даёт брачные объявления в газетах. Текст их примерно следующий: «Хозяйка большой фермы, хочу познакомиться с состоятельным и надёжным мужчиной для серьёзных отношений. Сможем объединить наши капиталы. Желающие вступить в переписку должны быть готовы представиться лично». Такие заметки размещались в американских и норвежских газетах. Несмотря на то, что Белль трудно назвать красавицей (её габариты были действительно выдающимися: рост 183 см, вес около 90−100 кг), она имела большой успех. И мужчины, которые вступали с ней в переписку, увидев её вживую, не сбегали в ужасе.
Ганнесс предпочитала поддерживать переписку только с одинокими людьми, у которых не было близких родственников. В таком случае пропавших никто не хватился бы искать. Кавалеры приезжали в дом к потенциальной невесте, привозили чеки, наличные. Многие из них ехали издалека и перед визитом распродавали имущество, чтобы внести свой вклад в будущий семейный бюджет. Белль убивала женихов только после того, как убеждалась в том, что они действительно привезли деньги.
Один за одним холостяки попадались в ловушку корыстной женщины и хладнокровной убийцы. Последней известной жертвой стал фермер из Южной Дакоты Эндрю Хэлгелиен. «Ни одна женщина на свете не может быть счастливее, чем я сейчас. Знаю, что скоро ты приедешь и будешь моим. Уже только из твоих писем мне понятно, что ты и есть тот самый мужчина, который мне нужен… Я постоянно думаю о тебе. Твоё имя, как прекрасная музыка для моих ушей. Моё сердце готово вырваться из груди. Мой Эндрю, я люблю тебя. Будь готов остаться здесь навсегда», — таким было последнее нежное послание Белль к ухажёру. По горькой иронии, все женихи Ганнесс в некотором смысле действительно оставались навсегда.
В январе 1908 года Хэлгелиен примчался к возлюбленной, собрав все сбережения — немалую сумму в три тысячи долларов. Вскоре после приезда он пропал, как и все остальные. Но в этот раз Ганнесс ошиблась — у Эндрю была семья, а именно брат Эсл. Обеспокоенный отсутствием вестей от Эндрю, он решил написать Ганнесс, так как был в курсе их отношений. Белль ответила, что тот так и не доехал до её фермы и, вероятно, отправился навестить родственников в Норвегию. Эсл не поверил Белль и решил приехать в Ла-Порте, чтобы найти брата. Однако свой визит отложил до мая.
В это же время Ганнесс столкнулась с ещё одной неприятностью. Рабочий Рэй Ламфер, которого она наняла ещё в 1907-м для помощи на ферме, воспылал к ней страстной любовью. Он был буквально одержим ею, но Белль нищий рабочий не интересовал, и в итоге она решила его уволить. Тем не менее Рэй периодически наведывался на ферму Ганнесс и докучал ей. Более того, ему было известно об аферах Белль и об убитых мужчинах. Всё это угрожало её положению. Эсл Хэлгелиен грозился сделать запрос в местную полицию, и тогда обыска на ферме было не миновать. Тогда же у Белль созрел план. Она отправилась к адвокату и рассказала, что опасается за свою жизнь, так как обезумевший от любви Ламфер не раз угрожал убить её и детей, а также сжечь ферму. Ганнесс собиралась составить завещание на тот случай, если он всё же решится на отчаянный поступок. В полицию при этом она не заявляла, так как реальных угроз в её адрес не поступало, и этот факт наверняка бы вскрылся.
28 апреля 1908 года ферма госпожи Ганнесс загорелась. Рабочий по имени Джо Максон, которого Белль наняла на место уволенного Ламфера, проснулся среди ночи от запаха гари, попытался дозваться до хозяйки и детей, а затем убежал в город звать на помощь. К тому времени, как приехали пожарные, от фермы остались одни угольки. В пепелище были обнаружены четыре трупа: трёх детей и одной обезглавленной женщины. Полиция сразу же заподозрила Ламфера в поджоге. Его взяли под стражу после показаний мальчишки, который утверждал, что видел рабочего недалеко от фермы незадолго до происшествия. Однако следствие зашло в тупик, когда стало понятно, что женские останки — это не Белль Ганнесс. Та, чьё тело сгорело в пожаре, была намного ниже ростом и весила меньше. Друзья и соседи, которых попросили провести опознание, хором заявили, что покойная — совершенно точно не Белль. Экспертиза, проведённая медиками, показала, что женщина была отравлена хинином.
В начале мая в Ла-Порте прибыл Эсл, который немедленно отправился к шерифу и убедил его в своих подозрениях насчёт Ганнесс. Полицейские устроили обыск на ферме в поисках улик, а затем решили раскопать участок. Первым нашли тело Хэлгелиена, оно было захоронено в неглубокой могиле. Затем — труп приёмной дочери Дженни, которая якобы отправилась на учёбу в Лос-Анджелес. Один за одним детективы раскапывали покойников. Всего 39 человек, не считая трёх детей, сгоревших при пожаре, которых Ганнесс также предварительно отравила. Женщина, которую она хотела выдать за себя, была, предположительно, недавно нанятой служанкой, девушкой, приехавшей издалека.
Ламфер, который оставался главным обвиняемым по делу, свою причастность отрицал. Его признали виновным в поджоге и приговорили к 20 годам тюремного заключения, но он скончался через год.
Куда же пропала Белль? Это неизвестно до сих пор. По некоторым сведениям, её видели в разных городах Америки, но задержать её не удалось. К моменту побега и инсценировки собственной смерти она накопила огромную сумму — 220 тысяч долларов (более 6 млн по нынешним временам). Все её счета были опустошены незадолго до пожара на ферме. Умерла Ганнесс, предположительно, только в 1931 году.