13 мая 1717 года в семье императора Священной Римской империи Карла VI Габсбурга родилась дочь. Девочку назвали Марией Терезией Вальбургой Амалией Кристиной. Несмотря на то, что принцесса родилась здоровой, её отец был в печали: он мечтал о сыне, продолжателе рода. Мальчики в семье Карла VI так и не появились, и ему пришлось принять новый закон о престолонаследии, получивший название «прагматическая санкция». Закон давал право на престол старшей дочери действующего императора. Юридически обеспечив будущее принцессы, её начали готовить к предстоящей доле императрицы.
Образованием девочки занимались иезуиты. По воспоминаниям придворных, монахи справились с этим не очень хорошо. Единственным предметом, в котором принцесса преуспела, была латынь. Другими иностранными языками Мария Терезия владела гораздо хуже. Науки она не любила, она предпочитала петь и стрелять из лука.
Когда принцессе исполнилось 14 лет, отец стал брать её на заседания государственного совета. Начался и поиск жениха. Найти подходящего кандидата оказалось не так просто. Первый претендент, принц Лотарингии, скоропостижно скончался от оспы. Место жениха был готов занять его младший брат, которому пришлось ждать, пока Карл VI искал зятя посолиднее. Император размышлял, не стоит ли выдать дочь за испанского принца или за наследника прусского престола Фридриха. Попытка союза с Испанией не увенчалась успехом, а пруссак Фридрих был протестантом. Пришлось Карлу согласиться на брак Марии Терезии с принцем Лотарингским Францем Стефаном. Свадьбу сыграли в 1736 году. Брак оказался счастливым, и с 1737 года чуть ли ни ежегодно у пары рождались дочери и сыновья.
20 октября 1740 года Карл VI умер, отравившись грибами. Мария Терезия заняла трон. В тот момент страна была почти банкротом: после затяжных войн на 108 тыс. солдат имперской армии в казне осталось 100 тыс. гульденов. Этим не преминули воспользоваться соседи. В декабре границу перешла прусская армия Фридриха II, несостоявшегося жениха Марии Терезии. Пока австрийские войска сражались с пруссаками, баварский курфюрст Карл начал плести интриги. Он был женат на двоюродной сестре Марии Терезии и считал, что имеет право на австрийский престол. Карл заключил союз с Францией, Испанией и Саксонией, пообещав им отдать часть австрийских земель.
Как только пруссаки разбили австрияков, в империю вторглись баварские войска. Мария Терезия, в очередной раз бывшая на сносях, просила о помощи европейских монархов, но английский король, не желая ввязываться в войну с Францией и Пруссией, отказался от такого союза. Елизавета Петровна поддержала на словах, но не торопилась отсылать войска. Помощь пришла из Венгрии, являвшейся частью империи. Мария Терезия лично отправилась на венгерский сейм и выступила перед делегатами, держа на руках новорождённого сына. Венгров это впечатлило, и они повалили записываться в добровольческую армию.
Карл Баварский уже праздновал победу и считал себя австрийским императором, когда венгерские войска освободили Австрию от оккупантов и, развивая наступление, в январе 1742 года заняли Мюнхен. Карл не смог вернуться в свою Баварию. Это приободрило короля Англии, и тот отправил на помощь австрийцам две армии.
Тем не менее продолжать войну на два фронта было невозможно, и Мария Терезия по мирному договору 1742 года была вынуждена уступить Пруссии богатую Силезию. Война продолжалась ещё несколько лет. Помимо баварцев и прусаков австрийцам пришлось сражаться с Францией, занявшей южные провинции империи. В этой борьбе им помогла русская армия. В 1748 году был подписан Ахенский мир, по которому Австрия потеряла часть территорий на севере Италии. На этом Война за австрийское наследство завершилась.
После наступления мира императрица взялась за реформы. Первым делом начались изменения в армии. Была введена многолетняя рекрутчина, а для офицеров открылись военные академии. Реформы налогообложения, промышленности и государственного аппарата помогал осуществлять новый канцлер Венцель, который занимал высшую государственную должность сорок лет. В эти годы Мария Терезия подарила мужу корону, провозгласив его императором. В новом статусе он во всём поддерживал начинания своей супруги. Одобрил Франц Стефан и стратегический союз с Францией против Пруссии. Узнав об этом, Фридрих II срочно подписал военное соглашение с Англией. Именно в таком виде Европа вступила в Семилетнюю войну.
За годы жизни с Францем Стефаном Мария Терезия рожала 16 раз. Пятеро детей родились мёртвыми или умерли в раннем детстве. Подросших сыновей и дочерей императрица постаралась куда-нибудь пристроить. Старшего сына Иосифа она берегла для престола Священной Римской империи. Второй сын, Леопольд, стал герцогом Тосканским. В 1790 году, после смерти бездетного старшего брата он тоже успел посидеть на имперском троне. Третий сын, Фердинанд, стал герцогом Модены, а четвёртый, Максимилиан Франц, — гроссмейстером Тевтонского ордена. Большинству дочерей нашлись достойные партии. Мария Кристина в 1765 году стала герцогиней Тешенской, а Мария Амалия — герцогиней Пармской. Две младшие дочери и вовсе надели на головы короны: Мария Каролина вышла за короля Обеих Сицилий, а Мария-Антуанетта — за наследника французского престола, будущего Людовика ХVI. Две оставшиеся дочери выбрали духовную стезю и стали аббатисами.
В 1765 году умер Франц Стефан. Безутешная Мария Терезия последние 15 лет жизни не снимала траур и стриглась, как монахиня. Императрица располнела и с трудом передвигалась. Из-за этого придворную церковь пришлось перенести в помещение под покоями Марии Терезии, чтобы она могла наблюдать за службами сквозь специальное окно в полу. Рядом с могилой мужа она построила собственную гробницу уже с готовой эпитафией, лишь без даты смерти. Для проверки императрицу несколько раз спускали в склеп на лебёдках. Однажды верёвки порвались, женщина упала и закричала, что муж хочет удержать её. Через несколько недель, 29 ноября 1780 года, 63-летняя Мария Терезия скончалась.