Первые фильмы ужасов появились еще в 1890-х годах, и после этого только прогрессировали, как с технической стороны, так и с точки зрения актерского мастерства и режиссерской задумки. Многие из них стали классикой жанра, по ним были сняты многочисленные ремейки.
Многие кинорежиссеры, ставившие ранние фильмы ужасов, брали за основу «готические» романы, которые появились в конце XVIII столетия. Действие разворачивалось в заброшенных замках и мрачных монастырях, построенных в готическом стиле.
Первый фильм ужасов — «Замок дьявола» — был снят в 1896 году Жоржем Мельесом. Его героями были демоны и скелеты.
В 1920-е годы жанр заметно усложнился. В Голливуде Лон Чейни, прозванный «человеком с тысячью лиц», создал галерею образов упырей и вурдалаков, используя при этом лишь грим и собственное актерское мастерство.
Одновременно в Германии Роберт Вине выпустил картину «Кабинет доктора Калигари», первую из лент в стиле «Horror».
Среди такого рода фильмов следует выделить «Носферату» Ф. В. Мурнау (1922), в котором на экране впервые был выведен образ вампира.
Очень часто среди фильмов ужасов можно видеть экранизации произведений Эдгара По, Говарда Филлипса Лавкрафта и других известных мастеров жанра.
Такие произведения Эдгара По, как «Убийство на улице Морг» или «Черный кот», экранизировались еще в 30-х годах, и экранизируются по сей день.
Поистине огромное влияние на развитие фильмов ужасов оказало творчество Говарда Филлипса Лавкрафта. Написанная им книга «Некрономикон» очень часто фигурирует даже в тех фильмах, которые никак не связаны с его произведениями.
Уже в современном кино стал возникать вопрос: можно ли снять фильм ужасов без больших затрат? Скромные бюджеты фильмов не справлялись с конкуренцией больших студий, фильмы уходили на малые экраны.
Прорыв «Ведьмы из Блэр» показал, что малобюджетный фильм ужасов может собрать миллионы долларов. История, основанная на древней легенде, снятая начинающим режиссером с участием никому не известных актеров, которые скорее напоминают среднего американца, чем голливудских актёров.