Акихито, принц Цугуномия, родился 23 декабря 1933 года в Токио. Он — старший сын и пятый ребёнок императора Хирохито и императрицы Кодзюн.
Принц Акихито учился в школе для детей знати (кадзоку) университета Гакусюин. Наряду с традиционным японским наставником у принца была также американская воспитательница — писательница Элизабет Грей Вининг, которая помогала ему в изучении английского языка и западной культуры.
В 1952 году принц поступил на отделение политики, факультета политики и экономики университета Гакусюин. В том же году он был официально объявлен наследным принцем. В 1953 году Акихито полгода путешествовал и успел посетить 14 стран Северной Америки и Западной Европы. В том числе он присутствовал в Лондоне как представителя императора Хирохито на коронации королевы Елизаветы II.
Университет был успешно окончен в марте 1956 года, а в апреле 1959 года наследный принц женился на Митико Сёде, старшей дочери Хидэсабуро Сёды, президента крупной мукомольной компании. Тем самым были нарушены многовековые традиции, предписывающие членам императорской семьи выбирать себе жён из девушек исключительно аристократического происхождения.
Вместе с женой Акихито изменил уклад жизни в императорской семье. Несмотря на постоянную занятость официальными мероприятиями, они сами воспитывали детей, не отдавая их на попечение нянек и гувернёров.
В сентябре 1988 году из-за болезни императора Хирохито наследный принц Акихито принял на себя ряд государственных обязанностей, включая участие в церемонии открытия сессии парламента.
7 января 1989 году крон-принц стал императором, унаследовав трон после смерти отца. С этого дня в Японии начался новый период национального летосчисления (соответствующий периоду императорского правления) — Хэйсэй.
Акихито увлекается биологией и ихтиологией. Уже опубликовано 25 его научных работ по морским бычкам. В 1986 году он был избран почётным членом Лондонского общества Линнея — международного общества биологов. Кроме того, Акихито интересуется историей. Из видов спорта предпочитает теннис. Кстати, с будущей женой он познакомился на корте.
Его посмертным именем будет Хэйсэй. В настоящее время Акихито является единственным в мире правящим императором. 30 апреля 2019 года он отречется от престола и передаст трон своему сыну.