В глазах некоторых французов Петен до сих пор остается героем, а для остальных является образцом вероломного предательства своего народа.
Анри Филипп Петен родился 24 апреля 1856 года в Па-де-Кале в семье крестьянина. Он закончил военное училище и стал солдатом пехотных войск в 1878 году.
Какое-то время он преподавал тактику в военной школе, но когда начались военные действия, стал командиром бригады. Петен был успешен в своём деле, и это не могли не заметить. Ко всему прочему, он никогда не терял рассудка и был невероятно хладнокровным.
Весной 1917 года Анри Петен возглавляет французскую армию. Боевой дух солдат значительно вырос, всякое недовольство в армии было подавлено. Официально оставаясь главнокомандующим французской армией, Петен подчинялся Фошу, возглавлявшему все силы союзников. В ноябре 1918 года он получил звание маршала. По окончании войны все главные посты были заняты Петеном. До начала 1940-х годов он был заместителем председателя Высшего военного совета и генеральным инспектором в армии, а после возглавлял войска, которые подавляли восстания в Марокко. С февраля по ноябрь 1934 года являлся военным министром.
В мае 1940-го маршал Петен стал заместителем нового премьер-министра Эдуарда Даладье. Во Франции было введено чрезвычайное военное положение, развернулась активная антикоммунистическая пропаганда. В июне 1940 года после разгрома Франции во Второй мировой войне Петен, которому тогда было уже 84 года, стал главой коллаборационистов. Маршал обеспечил полную поддержку Гитлеру после их личной встречи в 1940 году. Петен изобрёл термин «коллаборация» во время своего радиообращения, в котором призывал граждан сотрудничать с оккупантами. 10 июля 1940 года в городе Виши маршал Петен был провозглашён национальным собранием «главой Французского государства» и наделён правами диктатора. Кроме того, он, как и французские президенты, был со-князем Андорры.
В августе 1944 года, при приближении союзников и сил Сопротивления, Петен и его правительство были эвакуированы немцами в замок Зигмаринген. Там их весной 1945 года взяли в плен и сопроводили в Париж, где и передали суду.
Немецкие войска же капитулировали 25 августа 1944 года. По случаю освобождения был устроен грандиозный праздник. Маршал Петен запрещал танцы. Французы четыре года не танцевали. А де Голль разрешил. Присоединение к странам-победительницам позволили французам вернуть уверенность в себе, восстановить самоуважение. Это было сладостное избавление от унижения и позора, возвращение к новой и чистой жизни.
Петен на суде отрицал всякую причастность к оккупантам, сотрудничество с ними и клялся, что всегда был на стороне Сопротивления. Петен получил от соотечественников позорное прозвище «шлюха» за двойную игру, что он вёл.
Маршал был признан виновным в государственной измене и военных преступлениях, за что его приговорили к расстрелу, общественному бесчестию и конфискации всего имущества.